PHILADELPHIA – I livet var Edwin och John Wilkes Booth bröder, ambitiösa skådespelare och bittra rivaler. De tävlade hänsynslöst om rampljuset på scener i Philadelphia och i hela landet.
PHILADELPHIA – I livet var Edwin och John Wilkes Booth bröder, ambitiösa skådespelare och bittra rivaler. De tävlade hänsynslöst om rampljuset på scener i Philadelphia och över hela landet.
Edwin blev en av USA:s största Shakespeare-skådespelare, medan John Wilkes blev ökänd i en annan roll – som Abraham Lincolns mördare, på Ford’s Theater i Washington.
Nu har Booths ättlingar för första gången gått med på att gräva upp Edwins kropp, vilket ger ytterligare dramatik åt familjens historia och gläder historiker som har spekulerat i att John Wilkes undkom att bli tillfångatagen för 145 år sedan.
Med hjälp av DNA-jämförelser hoppas släktingar från Philadelphiaområdet, New Jersey och Rhode Island under de kommande månaderna få reda på om sägnen om John Wilkes Booths flykt är sann.
Är Lincolns lönnmördare i en omärkt grav på Green Mount Cemetery i Baltimore, som historien berättar? Eller undgick han rättvisan, vilket ättlingar har fått höra i generationer, för att leva 38 år till?
”Jag är helt och hållet för att Edwin ska grävas upp”, säger Joanne Hulme, 60 år, bosatt i Philadelphias Kensington-sektion, som är historiker i Booth-familjen. ”Låt oss få fram sanningen och få den här saken att vila.”
”Det är bättre att veta”, sa hennes syster Suzanne Flaherty, 64, från Bordentown.
Systrarna, tillsammans med ett tredje syskon, Virginia Kline från Warminster, har funderat på Booth-historier som inte stämmer överens med den vedertagna historien, liksom deras avlidna mor.
Klockan 21.00 den 14 april 1865 gick John Wilkes Booth, son till teaterföräldrar, in på Taltavull’s Star Saloon intill Ford’s Theatre och bad om en flaska whiskey och lite vatten.
”Du kommer aldrig att bli den skådespelare som din far var”, ska en kund ha sagt till honom.
”När jag lämnar scenen kommer jag att vara den mest berömda mannen i Amerika”, svarade Booth enligt vittnesmål.
En och en halv timme senare sköt den mörkhårige skådespelaren – en matinéidol på sin tid – Lincoln i State Box på Ford’s och föll ungefär tre meter ner på scenen och bröt sitt vänstra ben.
Historien säger att Booth tolv dagar senare blev uppringd av detektiver och unionssoldater i en tobakslada på Garrett-farmen i Port Royal, Va. Strax efter klockan 02.00 en sval och molnig onsdag blev han dödligt skadad i nacken.
Och var han det?
Ansträngningar från ättlingar att öppna den grav i Baltimore som tros vara John Wilkes Booths, motarbetades 1995 av en domare som drog slutsatsen att dess placering inte kunde bestämmas slutgiltigt. Resterna skulle ligga i familjegraven, men enligt rapporterna fanns den på en hemlig plats.
Familjen hade hoppats kunna använda skallen och fotografiska tekniker, tillsammans med andra identifierande ärr, för att göra en identifiering.
Ditt bästa alternativ är nu att jämföra DNA från Edwin Booth, som är begravd i Cambridge, Massachusetts, med ett prov från mannen som sköts i ladan, som experterna är eniga om är begravd i Baltimore. Tre halskotor från den kroppen finns i samlingen av National Museum of Health and Medicine i Washington.
Philadelphias Mutter Museum har halskotorvävnad från mannen, men DNA:t har försämrats av formaldehyd och alkohol.
Booths flykt ”är en historia som aldrig verkar dö”, säger Jan Herman, chefshistoriker för flottans medicinska avdelning och särskild assistent till flottans generalkirurg i Washington.
”Jag har alltid störts av motståndet från erkända historiker från inbördeskriget” mot att avslöja sanningen, säger han. ”Vi har medlen, och det är verkligen värt att lösa ett uråldrigt mysterium. Varför skulle man inte vilja göra det?”
Det finns nog ingen som vill gå till botten med det mer än Nate Orlowek, en pedagog och historiker från Maryland som sedan han var 15 år gammal ihärdigt har följt Booth genom de gulnande sidorna i böcker och periodiska dokument.
”Om mannen som dödade vår störste president kom undan och en gigantisk bluff begicks mot det amerikanska folket bör vi få veta det”, säger han.
Orlowek, 53 år, har spårat Booth genom rapporter från vittnen som påstod att en annan man sköts vid gården: James William Boyd eller John William Boyd, som hade en slående likhet med mördaren och som enligt vissa uppgifter söktes för mordet på en unionskapten.
Han har följt spåren av karnevaler som ställde ut den mumifierade kroppen av en man som skvallrarna påstod var John Wilkes Booth. Och han har sökt ledtrådar från ättlingar och intervjuat rättsmedicinare, författare och advokater.
Hans slutsats? Booth rymde för 145 år sedan och bodde i Granbury, Texas, som John St. Helen, bytte sedan namn till David E. George och flyttade till vad som nu är Enid, Okla. Han arbetade där som ambulerande målare innan han förgiftade sig själv.
Georges mumifierade kvarlevor påstods senast ha setts på en karneval i New Hope 1976.
”Samhället existerar på grundval av kunskapen om sig självt och sanningen om sin historia”, sade Orlowek. ”Vi tror på att få fram sanningen oavsett vad den är.”
”Om vi får rätt”, sade han, ”kommer historien att ställas på sin spets. Det kommer att lära oss att bara för att något har accepterats blint i det förflutna är det inte nödvändigtvis sant.”