Norovirus orsakar gastrointestinala sjukdomar hos människor. Norovirusinfektion kan orsaka kräkningar, diarré och magsmärtor. Mindre vanliga symtom är låg feber, frossa och huvudvärk. Kräkningar kan vara plötsliga och frekventa och resultera i en anmärkningsvärd vätskeförlust. Dödsfall är sällsynt men kvarstår som en risk, särskilt för äldre eller personer med försvagat immunförsvar.
Helandet sker vanligen inom en eller två dagar. Inkubationstiden varierar mellan 12 och 48 timmar. Ibland kan symtomen vara lindrigare och kvarstå i en vecka, men inga skadliga hälsoeffekter på lång sikt har rapporterats.
Norovirus tillhör familjen Caliciviridae och de är välkända för att orsaka ”vinterkräksjuka” eller ”maginfluensa” med hänvisning till deras snabba spridning i människopopopulationer, särskilt under vintermånaderna. Norovirus är relativt motståndskraftiga i miljön: de kan överleva såväl frysning som höga temperaturer (upp till 60 °C). Virusen överlever länge på olika ytor. Ångkokning av skaldjur kan göra det möjligt för dem att överleva. Det är viktigt att notera att virusen kan överleva i upp till 10 ppm klor, vilket är långt över de nivåer som rutinmässigt förekommer i offentliga dricksvattensystem (mindre än 2 ppm).
Transmission
Norovirus är mycket smittsamma och 10-100 viruspartiklar kan räcka för att infektera en individ. De överförs främst via den fekal-orala vägen, antingen genom förtäring av kontaminerade livsmedel eller vatten eller genom att spridas direkt från person till person. Kräkningar skapar effektivt aerosoler med hög halt av viruspartiklar, som tränger in i munslemhinnan eller kontaminerar ytor. Viruset överlever länge på olika ytor och miljön kan därför fungera som en källa till nya infektioner. Under ett enda utbrott av gastroenterit orsakad av norovirus förekommer vanligtvis flera olika överföringssätt. Även om inkubationstiden är relativt kort (15-50 timmar), eftersom den infektiösa dosen är mycket liten och asympomatisk utsöndring förekommer, är det ofta svårt att bekräfta ursprunget till utbrottet. Till exempel följs den första livsmedels- eller vattenburna överföringen ofta av sekundära överföringar från person till person till nära kontakter. Virusutskiljning börjar vanligen när symtomen börjar (främst kräkningar och diarré) och kan fortsätta i två veckor efter tillfrisknandet.
Då immuniteten bara varar i några månader och är stamspecifik, och med tanke på deras genetiska variabilitet, kan infektion ske flera gånger under en livstid och drabbar individer i alla åldrar. Mottagligheten för infektion är troligen genetiskt betingad. Enligt nyligen genomförda studier löper personer med blodgrupp 0 störst risk för infektion.
Utbrott
Många olika livsmedel har förknippats med utbrott av norovirus. Hallon och ostron har orsakat flera nationella och internationella utbrott. I princip kan alla livsmedel bli smittade om de hanteras av en smittad person eller om de tvättas eller fuktas med smittat vatten. Norovirusinfektioner sprids effektivt från person till person i samhällsmiljöer som sjukhus, skolor, daghem och vårdhem. Flera utbrott har registrerats på kryssningsfartyg, som utgör en idealisk sluten miljö för smittspridning.
Förebyggande åtgärder
- Riktig handtvätt efter användning av badrum/toalett och alltid innan matberedning påbörjas;
- Isolering av sjuka patienter, om möjligt;
- Sorgsamma miljörengörelser och desinficering av offentliga platser, inklusive toaletter, där kräkningar har förekommit. Desinfektionsmedel bör ha hög virucid effekt;
- När man städar upp kräkningar är det lämpligt att använda ljusmasker för att förhindra infektion genom aerosoler. Handskar bör användas vid rengöring och desinfektion av miljön;
- Under gastrointestinala symtom bör man undvika hantering av livsmedel och hålla sig borta i minst 48 timmar efter det att symtomen upphört. För hälso- och sjukvårdspersonal rekommenderas intensifierad handdesinfektion i 14 dagar med virucida desinfektionsmedel efter att symtomen upphört.