Vilka statliga åtgärder omfattas av första tillägget?
Första tillägget, liksom resten av rättighetsförklaringen, begränsar ursprungligen endast vad den federala regeringen får göra och binder inte delstaterna. De flesta delstaters konstitutioner hade sina egna rättighetsförklaringar, och dessa innehöll i allmänhet bestämmelser som liknade dem som återfinns i det första tillägget. Men de statliga bestämmelserna kunde endast verkställas av statliga domstolar.
År 1868 lades dock det fjortonde tillägget till den amerikanska konstitutionen, och det förbjöd delstaterna att förneka människor ”frihet” utan ”rättvis rättegång”. Sedan dess har USA:s högsta domstol successivt använt klausulen om rättssäkerhet för att tillämpa större delen av Bill of Rights på delstaternas regeringar. Särskilt från 1920-talet till 1940-talet tillämpade Högsta domstolen alla klausuler i det första tillägget på delstaterna. Det första tillägget omfattar nu alltså åtgärder som vidtas av federala, delstatliga och lokala myndigheter. Första tillägget gäller också för alla grenar av regeringen, inklusive lagstiftande församlingar, domstolar, juryer och verkställande tjänstemän och organ. Detta inkluderar offentliga arbetsgivare, offentliga universitetssystem och offentliga skolsystem.
Första tillägget gäller dock endast restriktioner som införs av regeringen, eftersom det första och fjortonde tillägget endast hänvisar till statliga åtgärder. Om en privat arbetsgivare avskedar en anställd på grund av dennes yttrande, sker därför ingen kränkning av det första tillägget. Det sker inte heller någon kränkning om ett privat universitet utvisar en student på grund av vad studenten sagt, om en kommersiell hyresvärd begränsar vilka klistermärken som får säljas på den fastighet som han äger, eller om en Internetleverantör vägrar att vara värd för vissa webbplatser.
Lagstiftare antar ibland lagar som skyddar talare eller religiösa observatörer från repressalier från privata organisationer. Till exempel förbjuder avdelning VII i den federala lagen om medborgerliga rättigheter från 1964 religiös diskriminering även av privata arbetsgivare. På samma sätt förbjuder lagar i vissa delstater arbetsgivare att avskeda anställda för politisk verksamhet utanför tjänsten. Men sådana förbud är införda på grund av lagstiftningsval snarare än på grund av det första tillägget.