Så hör du sorgliga berättelser som denna om en 72-årig mormor vars namn jag inte nämner för att undvika ytterligare osämja. Hon flyttade till södra Kalifornien förra året för att hjälpa sin son och hans fru med deras nya barn, hennes första barnbarn. ”Jag förväntade mig att jag skulle vara praktiskt verksam och sitta barnvakt på kvällarna”, berättade hon för mig.
Det har inte fungerat på det sättet. Hennes svärdotter, som hon inte kände så väl före graviditeten, ”ville inte att jag skulle vara nära”, sade hon, och tog inte emot gåvor och erbjudanden om hjälp.
Av väninnor i hennes ålder som har söner ”säger nästan alla samma sak: svärdöttrarna håller dem borta från barnen”, sade hon. ”Och sönerna står inte upp för sina mödrar; de måste vara lojala mot sina fruar”. Mormodern känner sig exkluderad och planerar att flytta och kommer att besöka familjen med några månaders mellanrum.
Jaha.
Låt oss erkänna hur många variabler som kan påverka generationsbanden, som till exempel enkel geografi, hälsa och om mor- och farföräldrarna arbetar eller är pensionärer. Ekonomin spelar roll, eftersom den disponibla inkomsten gör det lättare att besöka dem på distans.
Därefter bör vi beakta den oändliga komplexiteten i familjedynamiken. Trots den förmodade matrilinjära fördelen känner jag flera hårt arbetande nyblivna mormödrar som regelbundet tar hand om sina söners barn, och allt verkar vara vänskapligt.
För övrigt känner vi alla till kvinnor som är stela mot sina egna mödrar. Samhällsvetenskapen undersöker trender i grupper av människor, men kan inte förutsäga vad som händer i en enskild familj.
Tillbaka till saken: en sjuksköterska på Long Island som heter Susan (hon bad mig utelämna hennes efternamn, för att inte bidra till familjens påfrestningar), utgör ett slags testfall: Hon har en vuxen son och en vuxen dotter som var och en bor cirka 15 minuter bort.