Europeisk ål har en genomsnittlig vuxenlängd på 1,5 meter, en känd maxlängd på cirka 2,133 meter (möjligen upp till 3 meter för de största exemplaren) och en maxvikt på cirka 72 kg, vilket gör dem till de största ålarna i världen sett till vikt. De kan rivaliseras eller marginellt överträffas i längd av de största arterna av muränor, men dessa tenderar att vara smalare och väger därför mindre än de större kongerna. Genomsnittliga exemplar som fångas väger endast 2,5-25 kg (5,5-55,1 lb). Honorna, med en genomsnittlig längd vid könsmognad på 2 m, är mycket större än hanarna, med en genomsnittlig längd vid könsmognad på 1,2 m.
Kroppen är mycket lång, anguilliformad, utan fjäll. Färgen är vanligtvis grå, men kan också vara svartaktig. Buken är vit. En rad med små vita fläckar är uppradade längs sidolinjen. Huvudet är nästan koniskt och något nedtryckt. Snuffen är rundad och framträdande, med sidoalkoholhål i sidled. De stora gälöppningarna är i sidoläge. De koniska tänderna är ordnade i rader på käkarna. Rygg- och analfenorna sammanfaller med svansfenan. Bröstfenor finns, medan bukfenor saknas.
Kongerålen har vanor som liknar muränorna. De lever vanligtvis bland stenar i hål, eller ”ålgropar”, ibland i ett hål tillsammans med muränor. De kommer ut ur sina hål på natten för att jaga. Dessa nattliga rovdjur livnär sig främst på fisk, bläckfiskar och kräftdjur, även om man tror att de äter döda och ruttnande fiskar och även aktivt jagar levande fiskar. Kongers kan vara aggressiva mot människor, och stora exemplar kan utgöra en fara för dykare.