Varje år ökar det totala antalet synskadade eller blinda personer i USA med 75 000 personer, enligt NFB. Men 70 procent av de blinda vuxna i arbetsför ålder är arbetslösa.
Medicare och sjukförsäkringsbolagen avgör om synteknik ska ersättas eller täckas överhuvudtaget. Historiskt sett har de flesta försäkringsbolag sett glasögon som något annat än korrigering av ett medicinskt problem, enligt Melissa Chun, chef för Vision Rehabilitation Center vid Stein Eye Institute i Los Angeles. Till exempel klassificeras protesteknik för en person med en saknad lem som varaktig medicinsk utrustning och täcks därför av försäkringen. Utrustning för synhjälp klassificeras nästan generellt som glasögon, vilket inte täcks av försäkringen.
”Den här tekniken är bärbar teknik och videogrodd, egentligen en helt annan väg för personer med nedsatt syn. Och det är egentligen lämpligare att kalla det för synstödsutrustning än något annat”, säger Chun. ”Det kan faktiskt uppfattas som en form av diskriminering om man inte täcker synstödsutrustning.”
Den unika kostnaden för utrustning som eSight står i kontrast till andra prismodeller. Aira, som grundades 2015 med 15 miljoner dollar i riskkapital från företag som bland annat Lux Capital i New York, har 70 agenter runt om i USA som är tillgängliga dagligen från 07.00 till 01.00 EST som ger instruktioner via telefon till personer med nedsatt syn eller blindseende. Aira-användare betalar för en av fyra månadsplaner och får sedan ett par Google Glasses och en AT&T-dataplan.
”Användarna ansluter till en agent med hjälp av telefonen, och när de ansluter till agenten kan de överlämna kameran till agenten”, säger Suman Kanuganti, vd och medgrundare av Aira. ”Vår agent lever bokstavligen i den blinda personens värld när ett samtal kommer in.”
Men en grundplan genom Aira kostar 89 dollar i månaden och ger bara användaren 100 minuter att tala med någon i telefon.
Häntills nu räknar Aira med tusentals användare och 3 800 timmars service under de senaste sex månaderna, säger Kanuganti. Han tillade att navigering endast utgör 20 procent av alla samtal. ”Användarna lagar mat, de går till museer för att få beskrivningar av konstverken. Någon läser en barnbok för sin dotter. Någon gick till sin fars begravning med hjälp av Aira”, sade han.
NFB:s Jacobsen demonstrerade användningen av Aira i en video som nyligen producerades av CNBC. Återigen, det största problemet med Aira för många användare är kostnaden. Aira-planen med obegränsade minuter kostar 329 dollar per månad. För den som bara har råd med grundpaketet för 89 dollar måste han eller hon använda de 100 minuter som han eller hon får varje månad på ett klokt sätt.