För cirka 240 miljoner år sedan härskade stora reptiler som kallades nothosaurier över haven. Dessa numera utdöda havsmonster blev ungefär fem meter långa eller längre och slängde sina långa svansar för att rusa genom vattnet och jaga fiskar.
Nu har forskare hittat fossil av en typ av mini-nothosaurier med egenskaper som tyder på att varelsen levde en helt annan livsstil än sina större kusiner. Brevicaudosaurus jiyangshanensis kan ha legat på lur på den grunda havsbotten och svävat orörligt tills ett intet ont anande byte kom för nära, säger forskarna, som beskriver den nya arten den 28 oktober i Journal of Vertebrate Paleontology.
Två B. jiyangshanensis-fossil har hittats i stenbrott med cirka en kilometers mellanrum i södra Kina. Deras storlek – bara ungefär en halv meter lång, eller ungefär lika stor som en beagle – fick laget att till en början tro att de hade snubblat över bebisar av nothosaurier, säger Xiao-Chun Wu, paleobiolog vid Canadian Museum of Nature i Ottawa.
Men benen berättade en annan historia. ”Hos de unga är benen – särskilt i lemmarna – rundliga”, säger Wu. Men benen i de här fossilerna var utvecklade till väldefinierade former, och skallbenen på sidan av huvudet var sammansvetsade, vilket bevisar att varelserna var vuxna.
B. jiyangshanensis hade olika egenskaper som inte finns hos större nothosaurier. Svansen var kort, bred och platt och benen var täta, vilket kan ha hjälpt reptilen att balansera sin kropp när den flöt i grunt vatten.
”Det här är den första upptäckten av en liten art i en stor grupp”, säger Wu. ”Detta är en mycket ny livsstil som vi nu känner till om nothosaurier.”
Den nybeskrivna reptilen kan ha haft stora lungor i förhållande till sin kroppsstorlek, jämfört med andra nothosaurier, vilket har hjälpt den att hålla sig under vattnet längre. Men framtida skelettstudier behövs för att bekräfta detta.