Encyclopedia of Greater Philadelphia

”The Twist”, en danshit i början av 1960-talet av Philadelphias sångare Chubby Checker (Ernest Evans, född 1941), introducerade ett nytt sätt att dansa och befäste Philadelphias roll som en av de stora trendsättarna inom populärmusiken under denna period. The Twist släpptes sommaren 1960 av det Philadelphia-baserade bolaget Cameo Parkway Records och nådde förstaplatsen på popmusiklistan vid två olika tillfällen, 1960 och 1962, vilket är den enda låten som inte är en semesterlåt.

Checkers inspelning av ”The Twist” var en cover av originalet av Hank Ballard and the Midnighters. Ballard (egentligen John Henry Kendricks, 1927-2003) hade haft framgång på rhythm and blues-listorna på 1950-talet, särskilt med låtar med vågade texter. Hans version av ”The Twist”, som spelades in i slutet av 1959, blev populär 1960, men Dick Clark (1929-2012), värd för den populära och inflytelserika tonårsmusik- och dans-TV-showen American Bandstand, som sändes nationellt från Philadelphia, ansåg att den var för suggestiv för den vanliga publiken. På Clarks uppmaning spelade Cameo Parkway in sin egen version av ”The Twist” med den nittonåriga Chubby Checker som sångare. Även om både Ballard och Checker var afroamerikaner, ansåg smakdomarna på American Bandstand och Cameo Parkway att Checker – ung, glad och hälsosam – var mer tilltalande för en bredare publik än Ballard.

Dansmelodier med ordet ”twist” i titeln eller vars text beskrev en vridande dansrörelse (ofta som en sexuell dubbeltydighet) började dyka upp i början av 1900-talet i afroamerikansk populärmusik och blues och var ganska vanliga vid mitten av århundradet. Det var vanligt i den svarta musiken under denna period att delar av melodier och texter med ursprung i den afroamerikanska folkliga traditionen cirkulerade bland artisterna och hittade sin väg in i olika låtar. Eftersom det inte fanns någon känd upphovsman gav skivbolagen ofta kredit till den artist som först satte in dessa musikaliska element på skiva.

Så var fallet med ”The Twist”. Även om Hank Ballard anges som låtskrivare har låten sitt ursprung i gospel och rhythm and blues. Gospelsångaren och gitarristen Joseph ”Jo Jo” Wallace (född 1926) hade den ursprungliga idén till en sång med texten ”Come on baby, let’s do the twist”, baserad på en dans som han mindes att hans syster gjorde som barn i sitt hemland North Carolina. Wallace var medlem i Sensational Nightingales, en av flera populära gospelgrupper baserade i Philadelphia i mitten av 1900-talet vars medlemmar hade invandrat från södern. Wallace och en annan medlem av gruppen, Bill Woodruff (Willie George Woodruff, ca 1929-95), utvecklade låten, men de ansåg inte att den var lämplig för deras gospelgrupp, och i mitten av 1950-talet började de sälja den till rhythm and blues-artister. En av dem var Philadelphia-sångaren Little Joe Cook (1922-2014) från Little Joe & The Thrillers. Cook gjorde en demoinspelning av ”The Twist”, men hans skivbolag valde att inte spela in den. Någon gång runt 1957 erbjöd Sensational Nightingales låten till Hank Ballard and the Midnighters när de båda grupperna bodde på samma hotell i Tampa, Florida. Ballard och gitarristen Cal Green (1937-2004) arrangerade om låten till en tolvtaktsblues och gruppen spelade in den i november 1959 för sitt skivbolag King Records med säte i Cincinnati, Ohio.

Berättelserna om hur ”The Twist” först kom till Dick Clarks kännedom varierar, men någon gång i början av 1960 berättade han för sin vän, Cameo Parkway-ägaren Bernie Lowe (med det riktiga namnet Bernard Lowenthal, 1917-93), att Ballards skiva höll på att slå igenom och att han behövde en mindre suggestiv version som han kunde spela på TV. Cameo Parkway valde att göra en cover av Ernest Evans, en aspirerande sångare från södra Philadelphia som var känd för sin talang för att imitera andra sångare. Tidigare, i slutet av 1958, när Clark hade bett Cameo Parkway att göra ett sjungande julkort som han kunde skicka ut som julhälsning, hade företaget låtit Evans spela in imitationer av populära artister som sjöng ”Jingle Bells”. Det var under repetitionerna för denna julskiva som Ernest Evans blev ”Chubby Checker”. Dick Clarks fru Barbara (född 1930) hörde Evans, som då var lite knubbig, imitera sångaren och pianisten Antoine ”Fats” Domino (född 1928) och i en lek med ”Fats Domino” döpte hon honom till ”Chubby Checker”. Cameo Parkway följde upp Checkers sjungande julhälsning 1958 genom att låta honom spela in ”The Class”, en nyhetsplatta där han imiterade olika rock’n’roll-artister som sjöng ”Mary Had a Little Lamb”. ”The Class” blev en mindre hit 1959 och banade väg för Checkers cover av ”The Twist”

Chubby Checkers version av ”The Twist”, som spelades in i juni eller juli 1960, var musikaliskt sett nästan en exakt kopia av Hank Ballards, men med hjälp av kraftig marknadsföring från Cameo Parkway och Dick Clark, som båda var hitmakare under den här perioden, blev den en stor succé. Dick Clark hade två nationella TV-program vid denna tid: American Bandstand, hans dagliga vardagsprogram från Philadelphia, och The Dick Clark Show, ett lördagskvällsprogram som sändes från New York. Clark började spela Checkers version av ”The Twist” på American Bandstand sommaren 1960 och lät sedan Checker personligen dyka upp på The Dick Clark Show den 6 augusti 1960 för att läppsynkronisera och dansa till den. Skivan hamnade på första plats på poplistan i september samma år och gav upphov till en vurm som för alltid förändrade människors sätt att dansa.

För ”The Twist” dansades de flesta danser av par som utförde sina steg medan de höll i varandra som partners. ”The Twist” förändrade detta i grunden och inledde en ny ”öppen” typ av dans där människor dansade åtskilda, utan att röra vid varandra. ”The Twist” blev en enorm dansmani i början av 1960-talet, som gick över generations- och klassgränserna och utövades av tonåringar och vuxna, från arbetarklassen till den sociala eliten. Andra skivbolag drog nytta av detta genom att ge ut egna Twist-skivor, och Chubby Checker hade efterföljande topp tio-hits för Cameo Parkway med ”Let’s Twist Again” 1961 och ”Slow Twistin'” 1962, den sistnämnda en duett med sångerskan Dee Dee Sharp (med det riktiga namnet Dione LaRue, född 1945). Mellan dessa hits tog hans originalinspelning av ”The Twist” från 1960 sig tillbaka till förstaplatsen i januari 1962. ”The Twist” inledde också Cameo Parkways period som en nationell trendsättare inom dansmusik för tonåringar, med danshits som ”Mashed Potato Time”, ”The ”Watsui”, ”The Bristol Stomp” och många andra i början av 1960-talet. Vid den här tiden hade ”The Twist” kommit in i mainstream och blivit en del av den amerikanska populärkulturen och en långvarig favorit på danser, bröllop och fester.

Jack McCarthy är en musikhistoriker som regelbundet skriver, föreläser och ger vandringsturer om Philadelphias musikhistoria. Han är certifierad arkivarie och ledde nyligen ett stort projekt för Historical Society of Pennsylvania med fokus på arkivsamlingar i regionens många små historiska arkiv. Jack är rådgivande arkivarie för Philadelphia Orchestra och Mann Music Center och arbetade med radiodokumentären Going Black från 2014: The Legacy of Philly Soul Radio. Han höll flera presentationer och hjälpte till att producera Historical Society of Pennsylvanias musikserie om Philadelphia 2016, ”Memories & Melodies.”

Copyright 2017, Rutgers University

Relaterad läsning