”En sann flagga kan inte designas – den måste slitas ur folkets själ.” – Okänd
I 1970 kom en självskriven ”nördig grabb från Kansas” vid namn Gilbert Baker till San Francisco som värnpliktig från armén. San Francisco har ofta jämförts med Oz, men Baker ville inte klicka ihop sina klackar och åka tillbaka till Kansas. Efter en hedersam avsked blev han kvar i San Francisco, fri att fullfölja sina drömmar om att bli konstnär. Han lärde sig att sy och gjorde alla de fantastiska 70-talskläder som han ville ha men inte kunde köpa.
1974 förändrades Bakers liv för alltid när han träffade Harvey Milk, som visade honom ”hur handling kan skapa förändring”. Tre år efter att de träffades valdes Milk in i San Franciscos tillsynsnämnd – vilket gjorde honom till den första öppet homosexuella personen att inneha ett högt offentligt ämbete i en större amerikansk stad. Milk, som en gång i tiden var känd som borgmästaren på Castro Street, hade kampanjat med ett positivt budskap om hopp för unga homosexuella och sagt: ”Det enda de har att se fram emot är hopp. Och man måste ge dem hopp.” Efter att ha vunnit valet utmanade Milk Gilbert Baker att komma på en symbol för stolthet för homosexuella – ett positivt alternativ till den rosa triangeln. Den rosa triangeln, som en gång hade införts av nazisterna för att identifiera och förfölja homosexuella, hade på 70-talet återtagits som en djärv symbol för hågkomst och handling mot förföljelse. Den används fortfarande flitigt, ofta tillsammans med eller överlagrad på regnbågsflaggan.
Inspirerad började Baker arbeta på en flagga. Han färgade tygerna själv och med hjälp av frivilliga sydde han ihop åtta remsor med lysande färger till en enorm banderoll som talade sitt tydliga språk: varmrosa stod för sexualitet, rött för liv, orange för helande, gult för solen, grönt för naturen, turkosblått för konst, indigo för harmoni och violett för andevärlden. Han minns tydligt ögonblicket när hans nya flagga hissades för första gången:
”Allt går tillbaka till det första ögonblicket med den första flaggan 1978 för mig. Att hissa den och se den blåsa i vinden så att alla kunde se den. Det förvånade mig helt och hållet att folk bara fattade, på ett ögonblick som en blixt från klar himmel – att detta var deras flagga. Den tillhörde oss alla. Det var det mest spännande ögonblicket i mitt liv. För jag visste direkt då att detta var det viktigaste jag någonsin skulle göra – att hela mitt liv skulle handla om regnbågsflaggan.”
Ett par av hans handgjorda regnbågsflaggor flögs i 1978 års ”Gay Freedom Day”-parad i San Francisco (numera kallad San Francisco Gay Freedom Day Parade). Snart kontaktade Baker Paramount Flag Company för att massproducera flaggorna. Tyvärr var det inte lätt att få tag på fuchsiaflaggmaterial, men Paramount började sälja en version med sju ränder (rött, orange, gult, grönt, blått, indigo och violett). Enligt en källa var dessa flaggor ett överskottslager som ursprungligen hade tillverkats för International Order of Rainbow for Girls, en frimurarorganisation för unga kvinnor, men regnbågsflaggan var redan erkänd i hela San Francisco som en symbol för homosexuell stolthet.
På morgonen den 27 november 1978 fick San Francisco chockerande nyheter: Borgmästare George Moscone och tillsynsman Harvey Milk hade mördats i stadshuset. Sorg och ilska fick San Franciscanerna – särskilt homosexuella aktivister – att bli upprörda.
The Gay Freedom Day Committee (numera San Francisco LGBT Pride Celebration Committee) beslutade snabbt att regnbågsflaggan skulle hissas från lyktstolparna på båda sidorna av Market Street under 1979 års Gay Freedom Day-parad. De delade upp färgerna på två flaggor och hissade var och en av de tre randiga flaggorna på var sin sida av gatan. De tog bort den indigoblåa randen för att få sex färger, och flaggproduktionen började.
Den sexstrimmiga regnbågsflaggan vajade snart stolt utanför många av San Franciscos bostäder och företag. Överallt där det behövdes en symbol för stolthet och hopp dök regnbågen upp: på nyckelringar, kaffemuggar, T-shirts, bildekaler – vad som helst.
År 1988 stämde John Stout i West Hollywood, Kalifornien, sina hyresvärdar för att få rätt att visa upp en regnbågsflagga på balkongen i sin lägenhet. Han vann, liksom många andra sedan dess som har försvarat sin rätt att visa upp regnbågsflaggan. Gilbert Baker sa nyligen följande,
”Flaggan är en handling – den är mer än bara tyget och ränderna. När en person sätter regnbågsflaggan på sin bil eller sitt hus, så hissar de inte bara en flagga.
Baker fortsatte att utforma flaggor för andra evenemang, bland annat statsbesök i San Francisco av Italiens president, Frankrikes president, Kinas premiärminister, Filippinernas president, Venezuelas president och Spaniens kung. Han designade flaggor för Demokraternas nationella konvent 1984, Super Bowl 1985, San Franciscos symfoniorkester Black and White Balls samt scen- och gatudekorationer för San Franciscos Gay Freedom Day-parader från 1979 till 1993. 1994 skapade Baker den historiska, kilometerlånga regnbågsflaggan för Stonewall 25 i New York för att fira 25-årsdagen av medborgarrättsrörelsen för homosexuella. Guinness Book of World Records erkände den kilometerlånga Stonewall 25 Rainbow Flag som världens största flagga.
I samband med en av de avgörande ögonblicken i sin karriär sade Baker: ”Det ögonblick då jag visste att flaggan var bortom min egen personliga erfarenhet – att det inte bara var något som jag gjorde, utan att det var något som hände – var 1993 års marsch mot Washington. Från mitt hem i San Francisco såg jag marschen på C-SPAN och såg hundratusentals människor som bar och viftade med regnbågsflaggor i en omfattning som jag aldrig hade kunnat föreställa mig.”
Glada nyheter: Rosa är inte längre en icke-standardiserad färg vid tillverkning av flaggtyg. Baker kunde nyligen skapa världens längsta regnbågsflagga – återställd till sina ursprungliga åtta färger – för att fira flaggans silverjubileum. Rainbow25 Sea-to-Sea-flaggan – 1,25 miles lång – rullades ut i Key West, Florida den 15 juni 2003. Delar av flaggan kommer att delas med mer än 100 städer runt om i världen, och flaggor med åtta ränder är nu allmänt tillgängliga.