Dekennier av vetenskaplig forskning visar att det sätt på vilket vi skapar mening i situationer kan göra oss sårbara för ohjälplig, oproportionerlig ångest. När vår omgivning till sin natur är tvetydig – öppen för tolkning och okända utfall – spelar våra tolkningar roll. De spelar stor roll. Tvetydighet ger upphov till ångest, särskilt när ”fakta” ändras varje timme. Tolkningar spelar ännu större roll när de leder till fördomar och regelrätt diskriminering, vilket vi har sett mot personer av asiatiskt ursprung.
Från neurovetenskapen om övergeneralisering av rädsla vet vi att vår hippocampus kämpar för att bearbeta tvetydig, kontextuell information, och att vår ventrala mediala prefrontala hjärnbark använder denna information för att försöka hämma hjärnområden som är förknippade med rädsla (t.ex. amygdala). Vi känner alla denna push/pull-process i våra hjärnor när vi går igenom våra dagar och kämpar för att återfå kontrollen. Vi känner ett behov av att kontrollera okontrollerbara situationer. Budskapen om att återfå denna svårfångade kontroll är nu uttjatade: tvätta händerna noggrant, skaka inte hand, rör inte ansiktet, gå inte till jobbet om du är sjuk, använd social distansering.
Oro och rädsla har ett överlevnadsvärde: att förbereda och skydda. Så vad mer kan vi göra för att inte låta COVID-19 rädslor gå från att vara till hjälp till att bli skadliga? Eller leda oss till vårdslöshet eller självbelåtenhet? Verktyg från evidensbaserad psykoterapi lyfter fram viktiga principer. Lägg märke till onyttiga tankar och beteenden. Att grubbla över din kollegas hosta kan leda till positiva förändringar på kontoret, men om det fortsätter, fråga dig själv: ”Är det här användbart?”. Oro som leder till aktiv problemlösning eller adaptiv coping är användbar. Oro som leder till mer oro är inte det. Bygg in sätt att begränsa den tid du ägnar dig åt ohjälplig oro. Gör din konsumtion av nyhetsmedier avsiktlig; begränsa din tid och dina källor varje dag. Öka antalet aktiviteter som ger avkoppling och lycka. Använd den tid du spenderade på pendling till att läsa, motionera eller göra någon annan trevlig aktivitet.
För det sista, och viktigast av allt, acceptera att detta är en tid fylld av oro och rädsla. Det är okej att erkänna detta; om en älskad person får hög feber kommer du att bli rädd. Det är bra att erkänna att risken inte drabbar oss alla lika mycket och att det finns stora skillnader i vår förmåga att agera utanför våra komfortzoner. Var snäll mot dig själv och andra som kanske känner sig oroliga. Lite stöd räcker långt. Sök det. Ge det. Kanske, bara kanske, kan vi fortsätta med dessa beteenden även när det här utbrottet är långt borta. När allt kommer omkring handlar det om ett mer balanserat och vänligt sätt att förstå livets tvetydigheter.