Det häpnadsväckande skitsnacket i ”The Secret”

Jag hatar The Secret. Nu har jag sagt det. Jag vet att jag är en självutvecklingsbloggare och att jag ska hålla allting lätt och luftigt och fullt av bajsskämt, men fan – jag hatar det. Det är en hemsk bok. Och det måste sägas.

Varje generation under det senaste århundradet har haft en självhjälpsbok som har slagit igenom och som har sålt i en miljard exemplar och som har bulldozat några miljoner människors plånböcker. Napoleon HillsThink and Grow Rich gjorde det först 1936. Sedan var det Norman Vincent Peales The Power of Positive Thinking ungefär 20 år senare. Sedan kom Tony Robbins Unleash the Giant Within på 80-talet. Den senaste omgången har det varit Rhonda Byrnes The Secret, en kort och kärnfull läsning som beskriver den (o)berömda ”Law of Attraction” (Lagen om attraktion).

Det roliga med alla dessa böcker är att de alla mer eller mindre säger samma sak: tänk på dina egna tankar, var positiv och fokuserad på dina mål, ignorera självtvivel och kritik, visualisera och koncentrera dig på det du vill ha så kommer du så småningom att få det.

Varje bok ger sin egen generationskänsla till samma grundläggande idé. Hills bok, som lanserades omedelbart efter den stora depressionen, fokuserade intensivt på att tjäna pengar och bli rik. Peales verk, som lanserades efter andra världskriget, fokuserade på att skapa ett lugnt och lyckligt hemliv med goda relationer. Robbins bok, bibeln för babyboomerernas mittlivskriser på 80-talet, fokuserade på självförverkligande och att leva upp till sin potential.

Det är därför inte förvånande att Byrnes verk, som lanserades mitt i de sociala medierna/smartphone-åldern, tillför en plågsam narcissism och en ”jag är universums centrum”-vinkel till samma gamla idéer. Och ändå, medan alla de tidigare böckerna erbjuder anständiga eller till och med ganska bra råd för sträckningar, är The Secret full av malplacerade klichéer, fåniga citat och vidskepligt dravel. Det är en spelbok för berättigande och självupptagenhet och jag tror att alla som läser den och tillämpar råden på något seriöst sätt sannolikt kommer att göra sig själva sämre i längden.

Jag ska kortfattat sammanfatta huvudpunkterna i The Secret och sedan förklara varför många människor till en början tycker att råden ”fungerar” för dem. Jag kommer sedan att förklara hur dessa råd, även om de kanske får en att må bättre på kort sikt, i slutändan gör att man får det sämre på lång sikt. I slutet av artikeln avslutar jag med några av mina funderingar om kultföreställningar om positivt tänkande. Det förutsätter att jag kommer så långt utan att sätta huvudet i en ugn först.

VAD ÄR ”THE SECRET”?

”The Secret” är helt enkelt ”lagen om attraktion”. I huvudsak säger attraktionslagen att det som konsumerar dina tankar är det som du så småningom kommer att få i livet. Så om du tänker på allt det du inte vill ha i ditt liv kommer du bara att få det du inte vill ha. Om du däremot bara föreställer dig de saker du vill ha i ditt liv, kommer du att få allt du vill ha i livet.

Där tidigare självhjälpsförfattare knappt ens har brytt sig om att försöka förklara varför attraktionslagen fungerar, dyker Byrne ogenerat ner i något kosmologiskt nonsens. Hon hävdar att anledningen till att The Secret fungerar är att universum består av energi (och som Einstein lärde oss kan materia omvandlas till energi och vice versa) och all energi har en frekvens. Dina tankar avger också en frekvens och lika attraherar lika; därför kommer frekvensen av dina tankar, bra eller dåliga, att resonera med frekvensen av andra ”energier”, bra eller dåliga, i Universum.

Om du bara oroar dig för skulder och för att inte ha tillräckligt med pengar och säger till dig själv om och om igen ”Jag har inte råd med det”, så kommer Universum att svara på samma sätt och du kommer alltid att vara fattig. Om du tror att du är rik och förmögen och framgångsrik kommer universum att svara på dessa vibrationer och snart förse dig med den rikedom och framgång du önskar. Om du tror att du är fet och ohälsosam och aldrig kommer att vara vid god hälsa, då kommer du aldrig att bli smal och vältränad eftersom Universum kommer att fortsätta att förse dig med upplevelser som håller dig fet och ohälsosam. Om du tror att du är smal och vacker så kommer universum att magiskt leverera hälsosam, smal godhet – som råa morötter och tre timmar på löpbandet – varje morgon, direkt till din ytterdörr.

Och något annat.

HUR ”THE SECRET” VERKLIGEN FUNKTIONERAR (SORT OF)

The Secret är i själva verket bara en kandiderad version av ett gammalt psykologiskt begrepp som kallas för ”bekräftelsebias”. Bekräftelsebias är välstuderat; forskare har känt till det i årtionden. Det är också mycket vettigare än teorin om ”tankar som vibrationer”.

Som människor har vi en begränsad mängd uppmärksamhet för allt som händer runt omkring oss. Därför väljer vi, vare sig vi inser det eller inte (oftast inte), alltid vad vi uppmärksammar. Bekräftelsebias är det mänskliga sinnets tendens att lägga märke till och ägna mer uppmärksamhet åt objekt och upplevelser som stämmer överens med dess redan existerande tankar och föreställningar. Det gör detta av den enkla anledningen att det är biologiskt ekonomiskt och effektivt.

Vi har alla upplevt konfirmationsbias en miljon gånger, du har förmodligen bara aldrig insett det tidigare. Till exempel spenderar du åratal med att inte riktigt uppmärksamma vilken typ av bil folk kör. Men så kommer tiden då du börjar fundera på att köpa en bil och plötsligt lägger du märke till bilarnas märke och modell överallt. Du börjar fatta beslut om vilka stilar du gillar och vilka funktioner du bryr dig om. Du börjar lägga märke till dessa detaljer eftersom de för första gången är framträdande och relevanta för dina tankar och önskemål, medan de tidigare inte var det.

Och låt oss säga att en nära vän bryter ditt förtroende och ni har ett stort gräl. Plötsligt finner du dig själv tänka tillbaka och lägga märke till alla möjliga skumma och tvivelaktiga beteenden från din vän som du aldrig hade lagt märke till eller tänkt på tidigare. Saker som du inte kan förstå att du förbisåg eller missade. Men tidigare, eftersom du litade på din vän, lade du inte märke till dem. Nu när du inte litar på dem märker du ett långt spår av röda flaggor.

I huvudsak är The Secret ett försök att utnyttja bekräftelsebias till sin fördel. Tanken är att om du ständigt tänker positiva tankar om dig själv kommer du att börja lägga märke till små saker i dina upplevelser som bekräftar dessa trosföreställningar och därmed hjälper dem att bli sanna. Om du å andra sidan ständigt tänker negativa känslor om dig själv kommer den negativa feedbacken i din omgivning att sticka ut i ögonen på dig och på så sätt få dig att må sämre.

The Secret förespråkar att människor antar identiteterna hos den person de vill bli – att faktiskt tro att de redan är rika, redan är magra och friska, redan befinner sig i ett perfekt förhållande. I huvudsak säger The Secret att du ska bli vanvettigt positiv om dig själv under en tillräckligt lång tidsperiod för att din naturliga bekräftelsebias ska slå in och du bara uppmärksammar de saker i ditt liv som stämmer överens med dessa nya uppfattningar.

Detta kan faktiskt vara fördelaktigt – åtminstone till en början – för människor som har några ganska fucked up och vanvettiga negativa uppfattningar om sig själva. Att helt enkelt ändra ditt sätt att se på saker och ting från ”alltid skit” till ”alltid bra” skulle förmodligen ha en ganska stor inverkan på många områden för vissa människor.

Men vid någon tidpunkt måste du faktiskt, du vet, göra något….

HUR ”THE SECRET” KAN SKRAKA UPP DIG

The Secret kräver faktiskt att du aldrig tvivlar på dig själv, aldrig överväger negativa återverkningar och aldrig hänger dig åt negativa tankar. Detta är bekräftelsebias på steroider och det kan vara farligt: att ta på sig riskfyllda affärsverksamheter eller investeringar, ignorera beteenden med röda flaggor från en romantisk partner, förneka personliga problem eller hälsoproblem, undvika nödvändiga konfrontationer, underlåta att väga in risken för misslyckande i beslutsfattandet, och så vidare. Även om denna typ av ”illusoriskt positivt” tänkande kan få en att känna sig bättre i vissa (eller till och med många) situationer, är det som en långsiktig livsstrategi fullständigt katastrofalt.

Här är bara ett exempel på hur strategin ”confirmation-bias-with-good-intentions” kan gå fruktansvärt fel: Låt oss säga att du arbetar på ett botemedel mot cancer och att du tror att läkemedel X är det bästa alternativet. Läkemedlet X skulle kunna hjälpa hundratals miljoner, till och med miljarder människor och du skulle bli rik, berömd och älskad av alla. Du gör fyra experiment med läkemedlet: två av dem tyder på att läkemedlet fungerar, två av dem inte. Men du läste The Secret och du sa till universum att du skulle hitta ett botemedel mot cancer. Så du fortsätter med läkemedel X och satsar pengar, tid, hjärnkapacitet och värdefulla resurser på det. Du rationaliserar bort de negativa resultaten eftersom att tvivla på dig själv är detsamma som att tvivla på universum, och ingen jävlas med universum. Ändå är sanningen den att du inte bara inte kommer närmare ett botande av cancer, du leder också forskare och läkare ner i ett fruktlöst kaninhål. Och för vad? För att du ska känna dig lite bättre med dig själv?

Ett annat exempel är ditt kärleksliv. Du kanske skickar ”tankefrekvensen” till universum att du vill ha någon som är snäll, generös och omtänksam. Snart nog hittar du någon som verkar snäll och generös och omtänksam och du är överlycklig och pissar i byxorna av upphetsning över den fantastiska soppa som läcker ut från din nya älskare. Men faktum är att även om din nya partner är snäll, generös och omtänksam, så är han eller hon också en jävla idiot. Och i ditt ”illusoriskt positiva” tankesätt valde du att förbise alla dessa röda flaggor och potentiellt hemska beteenden, och du gav dig in i ett förhållande som kommer att vara ungefär lika bra för din känslomässiga stabilitet som orkanen Katrina var för New Orleans diken. Och nej, George Bush bryr sig fortfarande inte om svarta människor.

Men detta recept för ”illusoriskt positivt” tänkande kan också få negativa konsekvenser för människor. Psykologisk forskning visar att försök att undertrycka tankar om något bara gör det mer sannolikt att dessa tankar återkommer. I själva verket verkar rumination och besatthet fungera på detta sätt, särskilt hos personer med kroniska psykiska störningar som tvångssyndrom, depression och ångest: ju mer du försöker bli av med oönskade tankar, desto mer dominerar dessa tankar ditt mentala utrymme. Det är som om jag säger till dig: ”Tänk aldrig på en rosa elefant!” Det första som troligen dyker upp i ditt huvud är en rosa elefant. Att tänka på saker du inte vill ha kan leda till mer negativa tankar och sätta dig i en ond cirkel av negativitet.

Forskning visar också att om du aktivt ägnar dig åt positivt tänkande, till exempel när du föreställer dig att du får ett jobb, klarar dig bra på ett prov eller till och med lyckas återhämta dig efter en operation, kan det faktiskt leda till sämre resultat. Psykologer tror att denna typ av illusoriskt positivt tänkande kan göra oss självbelåtna och lata, som om vi redan har åstadkommit något som vi ännu inte har åstadkommit, vilket gör att vi anstränger oss mindre och känner oss mindre motiverade.

Andra studier visar att människor som ägnar sig åt ”självbekräftelser” och sedan presenteras för information som hotar deras bekräftelse (till och med hälsosam kritik eller återkoppling) faktiskt ägnar sig åt fler felaktiga resonemang än människor som inte använder självbekräftelser. Faktum är att människor som ägnar sig åt vansinnigt positivt tänkande ironiskt nog blir rent ut sagt arga när någon försöker motsäga deras vägg av luftfyllda tankar. Sanningen om deras situation blir bara så mycket mer smärtsam för dem.

Delusionellt positivt tänkande genererar ironiskt nog större slutenhet hos människor. De måste alltid vara vaksamma och blockera potentiellt negativ feedback eller kritik av sina övertygelser, även om den negativa feedbacken är livsviktig för deras hälsa och välbefinnande.

Ovanpå allt detta är vi, som jag har hävdat utförligt tidigare på den här bloggen, alla riktigt dåliga på att förutsäga vad som kommer att göra oss lyckliga och/eller olyckliga i framtiden. Så genom att använda lagen om attraktion kan vi spendera all denna tid och energi på att bygga upp ett ”framtida liv” som inte alls är vad vi vill ha. Kanske föreställer vi oss att vi ska ha fylleriorgier varje natt i vårt liv och så söker vi upp swingers och konstiga kinky sexgrupper på Craigslist och det visar sig att det inte är så bra och det gör oss lite deprimerade… men universum gav det till oss för att vi bad om det! Jag tror att det är hälsosammare (och mer praktiskt) att reservera sig för bedömningar om vad jag kommer att gilla eller inte tills jag får reda på det genom min egen erfarenhet, snarare än att bara hitta på skit och hoppas att det går bra.

I slutändan säger attraktionslagen att om du bara tänker på vad du vill ha så kommer det att komma till dig – när den tas till sin logiska ytterlighet uppmuntrar den dig att alltid vilja ha något, att aldrig vara nöjd, och det kan göra oss mindre lyckliga i längden. Vid någon tidpunkt måste vi alla komma till rätta med de kamper och misslyckanden som finns i våra liv, för vi har dem alla. Detta är ironiskt nog en mer logisk väg till framgång än att bara önska oavbrutet att alla dina drömmar ska gå i uppfyllelse. Önska dig inte goda belöningar. Önska dig goda problem.

DET POSITIVA TÄNKETS PYRAMIDSKEMA

Det finns förstås en ironi i all denna röra. Om du är tillräckligt desperat för att må bättre om dig själv genom att anta en filosofi av vanvettig positivitet, kommer den filosofin att tilltala andra runt omkring dig som också är desperata för att må bättre om sig själva. På detta sätt, genom att anta en positivitetsvilla, drar du till dig och omger dig med andra som också är positivt inställda.

Det här är ungefär min teori om varför den här typen av tankegångar har hållit sig kvar genom generationer; det är ett psykologiskt pyramidspel av något slag. Man tar en person som bestämmer sig för att ignorera verkligheten till förmån för att må bra hela tiden. Denna typ av självupptagenhet stöter sedan bort alla som är nöjda och rationella, och lockar i stället till sig de mest desperata och godtrogna. Denna person, som är positivt inställd till det yttersta, lockar sedan ironiskt nog till sig och omger sig med andra positivt inställda anhängare. Flera år senare bestämmer sig sedan en av dessa illusoriskt positiva anhängare för att ”manifestera” sina drömmar genom att sprida attraktionslagen vidare till andra desperata välvilliga anhängare. Kedjan av positivitet fortsätter på detta sätt genom generationerna, där varje författare, bloggare eller seminarieledare som talar glödande om att manifestera sitt syfte, eller att tro på sig själv till lycka och lycka, eller att lyssna på Universum, genererar en ny population av illusoriskt positiva anhängare som sedan fortsätter och gör samma sak om igen.

Och så fortsätter det, genom åren och ner genom generationerna. Byrne är bara den senaste manifestationen. Det kommer att komma fler.

Denna typ av positivt tänkande smittar praktiskt taget hela självhjälpsindustrin. Även författare och vetenskapsmän som inte direkt ägnar sig åt dumheter som att be universum om bättre vibrationer eller vad som helst förlitar sig fortfarande starkt på den grundläggande dogmen om att tro på det positiva, att förtränga eller ignorera det negativa och att söka lycka framför allt.

I min mening är hela denna premiss missriktad. Det är ett bedövningsmedel för ens smärta, inte ett botemedel. Böcker som The Secret är som McDonalds för sinnet. De är lätta och får dig att må bra, men de gör dig också mentalt fet och lat, och känslomässigt dör du en mycket mer smärtsam död.

Kalla mig galen, men jag tror att för att förändra och förbättra ditt liv krävs att du förstör en del av dig själv och ersätter den med en nyare, bättre del av dig själv. Det är därför per definition en smärtsam process full av motstånd och ångest. Du kan inte växa muskler utan att utmana dem med större vikt. Du kan inte bygga känslomässig motståndskraft utan att smida dig igenom svårigheter och förluster. Och du kan inte bygga ett bättre sinne utan att utmana dina egna övertygelser och antaganden.

Så varför skulle vi någonsin förvänta oss att det är lätt eller trevligt eller… positivt att bli en bättre människa?

Dessa är alla, per definition, svåra och stressiga aktiviteter. Och jag förstår inte hur man någonsin skulle kunna göra dessa saker samtidigt som man förlitar sig på en krycka av illusoriskt positiva övertygelser. Visst, kanske fungerar böcker som The Secret som livräddare för människor som befinner sig på en så mörk och eländig plats att det känns som om de ständigt drunknar. Men poängen med en livräddare är att hålla dig flytande. Så småningom måste du lära dig att simma till stranden själv.