Den 3 augusti 1492 inleddes en av de mest betydelsefulla perioderna av global utforskning, resor och migration. Christopher Columbus, som satte segel från Palos på den portugisiska kusten och sponsrades av kung Ferdinand och drottning Isabella av Spanien, begav sig västerut med kurs mot Kanarieöarna. Från Kanarieöarna fortsatte Columbus sin resa. Trettiofem dagar efter att ha satt segel nådde han Bahamas. Hans första landstigningsplats, på en liten ö, känd som San Salvador, användes av Columbus som bas för att utforska och kartlägga öarna i denna nya värld, innan han och hans besättning återvände till Spanien våren 1493.
Som vi ser än i dag åtföljs stora migrationer av mänskliga populationer ofta av förödande sjukdomsutbrott. Med tiden kan isolerade populationer bygga upp specifika immunitetsmönster mot inhemska sjukdomar, men de är ofta mottagliga för nya infektioner. Columbus utforskning av den nya världen var inget undantag. Kort efter hans besättnings ankomst decimerades ursprungsbefolkningen av epidemier av influensa och smittkoppor som svepte över kontinenten. Bevisen tyder på att det rörde sig om ett ömsesidigt utbyte av sjukdomar. 1495 kom Columbus och hans besättning tillbaka till Europa och tog med sig ”den stora poxen” (i motsats till ”den lilla poxen”). Denna ”stora pox” blev snart känd på grund av de fysiska symtomens svårighetsgrad och plats:
”bölder som stod ut som ekollon, varifrån det kom en sådan smutsig, stinkande substans att den som någonsin kom i närheten av doften trodde sig vara smittad” .
I dag känner vi till denna sjukdom som syfilis tack vare Girolamo Fracastoro, den berömda matematikern, läkaren och poeten från Verona på 1500-talet, som i sin dikt Syphilis sive morbus gallicus beskrev en fruktansvärd pest som skickades av en hämndlysten solgud för att slå ner den mytomspunna herden Syphilis. Namnet har hållit sig kvar än i dag.
Detektivernas tidsålder
Europa 1495 befann sig mitt i renässansen och upplevde ett uppsving för litteratur, konst, skulptur och arkitektur. Men det var också en tid av turbulens och förändring. Kort efter Columbus återkomst till Europa marscherade kung Karl VIII:s franska trupper för att belägra Neapel i syfte att skapa en Medelhavsbas för att inleda ett korståg. Detta var början på det första italienska kriget. Soldater och legosoldater rekryterades från hela Europa, tillsammans med mer än 800 lägerföljare. Det dröjde inte länge förrän de stora pockorna dök upp i deras led. Denna ”franska sjukdom”, som de stora kopporna snart fick ett nytt namn, spred sig obarmhärtigt över en stor del av den europeiska kontinenten. Den kände inga gränser och spred sig österut till Indien, Kina och Japan och söderut till den afrikanska kontinenten och fick flera nya namn på vägen. Dessa namn hade en sak gemensamt – en inneboende önskan att hänföra denna fruktansvärda sjukdom till utlänningar och främlingar. Fransmännen kallade den ”napolitanska sjukdomen”, ryssarna ”polska sjukdomen”, polackerna och perserna kallade den ”turkiska sjukdomen” och turkarna kallade den ”kristna sjukdomen”. Längre bort kallade tahitierna den för den ”brittiska sjukdomen” och i Japan var den känd som ”kinesiska pockor”.
Syfilis: bakteriesjukdom
Syfilis är en sexuellt överförbar infektion; ju fler sexpartners en person har, desto större är sannolikheten att han eller hon får sjukdomen. Under tiden före antibiotika var syfilis en extremt vanlig sjukdom som ödelade befolkningar. År 1905, mer än 400 år efter det att sjukdomen kom till Europa, identifierade två tyska forskare, zoologen Fritz Schaudinn och dermatologen Erich Hoffmann, äntligen det bakteriella agens som är ansvarigt för denna förödande sjukdom. Treponema pallidum är en spirochaete, en känslig korkskruvformad bakterie som kommer in i kroppen genom mikrotrauman och skrubbsår i slemhinnor.
Sjukdomen bryter ut i tre stadier. Primär syfilis, det första stadiet av sjukdomen, yttrar sig som en ”chancre” (eller ett sår) som uppträder på den första platsen för bakterieinfektionen. Lämnat åt sig självt läker detta sår vanligtvis, men tyvärr är detta inte slutet på infektionen; sjukdomen bryter ut på nytt som sekundär syfilis. Den smittade individen börjar känna sig ohälsosam med feber, utslag och ont i halsen. Återigen kan dessa symtom tyckas förbättras spontant, men de kan vara återkommande tills sjukdomen slutligen drar sig tillbaka och blir latent och asymtomatisk. Syfilis kan ligga latent och dold i många år innan den återigen dyker upp som tertiär eller sen syfilis. Det är i detta stadium av sjukdomen som de allvarligaste symtomen uppträder. Syfilis skadar hjärtat, orsakar gummiartade tumörer som kan uppstå i vilken kroppsvävnad som helst, inklusive benen, och orsakar neurologiska skador som kan leda till rörelsehinder, demens och sinnessjukdom.
Syfilis kan också överföras från mor till barn. En gravid kvinna som är infekterad med T. pallidum kan överföra syfilis till sitt foster via moderkakan, och i en tredjedel av fallen kan detta orsaka dödfödsel och missfall. Infekterade mödrar kan också föda barn med medfödd syfilis – en allvarlig, handikappande och ofta livshotande infektion.
Behandling och botemedel mot syfilis: förr, nu och i framtiden
1516 beskrev Ulrich von Hutton, en tysk forskare som plågades av syfilis, en av de första behandlingarna av sjukdomen i sin dikt, De Morbo Gallico. Guaiacum, eller heligt trä, fördes från Centralamerika till Europa för att behandla denna giftiga sjukdom. Det var inte ett effektivt botemedel, och alternativa behandlingar som svettbad och kvicksilversalvor och -inhalationer (ibland båda) blev snart en accepterad behandling. Även om kvicksilver hade fruktansvärda biverkningar och många patienter dog av kvicksilverförgiftning förblev det den vanligaste medicinen mot syfilis fram till 1910, då Paul Ehrlich, en tysk läkare och nobelpristagare, upptäckte arsenikföreningarnas antisyfilitiska effekter. Ehrlichs tillvägagångssätt för att behandla infektionssjukdomar som syfilis var radikalt. I stället för att fokusera på att förbättra syfilissymtomen beslutade han att rikta in sig på det sjukdomsframkallande agenset, T. pallidum, och bota patienten och patientens symtom i processen. Ehrlich och hans assistent Sahachirō Hata, en japansk bakteriolog, började söka efter en ”magische Kugel”: en ”magisk kula”. De inriktade sig på att screena en rad arsenikbaserade syntetiska färgämnen genom att metodiskt testa föreningarna på syfilisinfekterade möss. Sammansättning 606 framstod snart som en klar föregångare och den marknadsfördes snabbt globalt som Salvarsan™ och senare som den förbättrade Neosalvarsan™. Var Salvarsan™ den magiska kula som Ehrlich hade hoppats på? Tja, inte riktigt; även om det effektivt förstör T. pallidum var läkemedlets skadliga biverkningar och komplexa behandlingsschema betydande problem. Så småningom kom en ny behandling för syfilis efter Alexander Flemings upptäckt av penicillin i London 1928. År 1943 hade produktionen av penicillin huvudsakligen flyttats till USA. Det var mot bakgrund av den massinvandring som orsakades av andra världskriget som John F. Mahoney, Richard C. Arnold och Ad Harris vid US Marine Hospital, Staten Island, framgångsrikt behandlade fyra patienter med primär syfilis. Senare 1984 skrev Arnold om sitt tidigare arbete:
”Syfilis var en gång i tiden en fruktad och fruktansvärd sjukdom som berörde miljontals amerikanska medborgare. Innan penicillinet introducerades orsakade den tunga botemedlet ofta tusentals dödsfall varje år. Morbiditeten och mortaliteten i själva sjukdomen var fruktansvärd och omfattade alla åldrar, från foster till äldre.”
Under den gyllene eran av antibiotikaupptäckter uppstod också nya alternativa läkemedel till penicillin, såsom doxycyklin, azitromycin och klindamycin, för att behandla denna sjukdom. Men tyvärr har optimismen om att den nya antibiotikaåldern skulle leda till utrotning av bakteriesjukdomar som syfilis varit för tidig. Syfilis är inte en sjukdom som tillhör det förflutna. I hela världen är medfödd syfilis fortfarande ett tillstånd som påverkar graviditeter och orsakar allvarliga hälsoproblem och dödsfall för spädbarn. Aktuella uppskattningar visar att det 2012 fanns cirka 18 miljoner fall av syfilis, med 5,6 miljoner nya syfilisfall hos kvinnor och män i åldern 15-49 år globalt. I Storbritannien är antalet diagnoser av infektiös syfilis det högsta sedan mitten av 1950-talet, och detta mönster upprepas på global nivå. Även om penicillin och dess derivat fortfarande är ett effektivt botemedel, finns det redan stammar av syfilis som är resistenta mot de nyare, alternativa läkemedelsbehandlingarna, såsom azitromycin och klindamycin, vilket är oroande. Den stora sjukan finns fortfarande kvar och påminner oss om att det fortfarande är bättre att förebygga än att bota.
LAURA BOWATER
Norwich Medical School, University of East Anglia, Norwich NR4 7TJ, UK
FÖRSÖKTIG LÄSNING
Frith, J. (2012). Syfilis – dess tidiga historia och behandling fram till penicillinet och debatten om dess ursprung. J Mil Veterans Health. 20(4), 49-58.
Harper, K. N. & andra (2008). Om treponematosernas ursprung: ett fylogenetiskt tillvägagångssätt. Redigerad av A. Ko. PLoS Negl Trop Dis 15:2(1), e148.
Mahoney, J. F., Arnold, R. C. & Harris, A. (1943). Penicillinbehandling av tidig syfilis: en preliminär rapport. Vener Dis Inf 24, 355-357.
Newman, L. & andra (2015). Globala uppskattningar av prevalens och incidens av fyra botbara sexuellt överförbara infektioner 2012 baserat på systematisk granskning och global rapportering. PLOS One 8:10(12), e0143304.
Public Health England (2013). Ny epidemiologi för infektiös syfilis och medfödd syfilis. November 2013. Tillgänglig 17 augusti 2016.
Rothschild, B. M. (2005). History of syphilis. Clin Infect Dis 15:40(10), 1454-1463.
Stamm, L. V. (2010). Den globala utmaningen med antibiotikaresistenta Treponema pallidum. Antimicrob Agents Chemother 54(2), 583-589.
Tampa, M. & andra (2014). Kortfattad historia om syfilis. J Med Life 15:7(1), 4-10.