Med fyra Grammy Awards, fem MTV Video Music Awards och fem Soul Train Music Awards är Tionne ”T-Boz” Watkins, Rozonda ”Chilli” Thomas och den framlidna, stora Lisa ”Left Eye” Lopes legendarer inom sitt område. Men trots sin omisskännliga närvaro i R&B-historieböckerna slutade T-Boz, Chilli & Left Eye alla med att ansöka om konkurs enligt Chapter 11 den 3 juli 1995, med skulder på hela 3,5 miljoner dollar. Hur kan det komma sig?
TLC hade precis släppt CrazySexyCool mindre än ett år tidigare, som innehöll tidlösa bangers som Waterfalls och Creep. De hade fått kritikerros och stora kommersiella framgångar, med över två år på Billboard 200 och en toppnotering på plats tre. I Australien hamnade albumet på plats 5 på ARIA-listan och blev två gånger certifierat platina och sålde 14 miljoner exemplar över hela världen. CrazySexyCool blev det bäst säljande albumet av en amerikansk kvinnogrupp, och förblir det enda album av en kvinnogrupp som fått en diamantcertifiering av Recording Industry Association of America – som de har certifierat som platina 11 gånger i USA.
De var musikroyaliteter; hur kunde något på den nivån av total ekonomisk ruin ens möjligtvis hända? Som det visar sig, ganska lätt – förutsatt att du är bekant med de smygande fallgroparna i ett saftigt Hollywoodkontrakt. Gruppen hävdade att de hade fått en ganska ogynnsam uppgörelse när det gällde deras kontrakt med både deras manager Perri ”Pebbles” Reid och deras associerade bolag LaFace Records och Arista Records.
För det första fick Arista Records, LaFace Records och Pebbitone tillbaka sina investeringar för inspelningskostnader, tillverkning och distribution, vilket är en ganska vanlig praxis i musikbranschen – skivbolaget betalar för att få igång skivan och tar det från artistens andel av försäljningen senare. Detta blir besvärligt om man slår ut och missköter pengarna – vilket TLC definitivt påstod.
Både Pebbles produktionsbolag Pebbitone och LaFace Records fortsatte sedan att ta betalt för en mängd andra utgifter, inklusive flygresor, hotell, marknadsföring, de där neonglänsande musikvideorna från det definitiva 90-talet, mat, kläder och mycket mer. Enligt medlemmarna i TLC blev CrazySexyCool mer framgångsrik ju mer skuldsatt de blev. Det hjälpte inte att Watkins också behövde pengar för allvarlig läkarvård och att Lopes hade försäkringsutbetalningar att göra efter en mordbrand (lång historia). Efter dessa kostnader måste managers, advokater, producenter och skatter betalas, vilket gjorde att varje medlem i gruppen fick mindre än 50 000 dollar per år för sina ansträngningar – vilket inte är särskilt bra med tanke på att de hade haft ett av de mest framgångsrika multi-miljonsäljande albumen genom tiderna.
I slutändan innebar TLC:s kontrakt från 1991 med LaFace att trion fick 56 cent per såld skiva, och ännu mindre för varje singel – som de sedan var tvungna att dela upp på tre sätt. Till och med med den standard som gällde för de flesta skivkontrakt med stora skivbolag på den tiden, så var detta erkänt som totalt skitsnack. Gruppen släpptes slutligen ut ur sitt kontrakt med Pebbitone och fick omförhandla sitt avtal med LaFace Records efter två års besvärligt juridiskt käbbel.
Tyvärr kan man säga att gruppen har upplevt motgångar och svåra tider – inklusive Lopes tragiska bortgång 2002 – men det är ett bevis på gruppens arv och mod att de har, och aldrig kommer att, backa. Med sitt första släpp på 15 år presenterade gruppen nyligen sitt femte och sista album – med den passande titeln TLC – efter en enormt framgångsrik Kickstarter-kampanj. Även om det är deras sista release klargjorde Watkins och Thomas att de aldrig kommer att ”splittra sig” och att de kommer att fortsätta uppträda tillsammans som TLC – och upprätthålla andan i deras otroliga arv i många år framöver.
Vissa saker förändras lyckligtvis aldrig.
hell no!
– TLC (@OfficialTLC) June 6, 2017