VITOR BELFORT har meddelat att han tänker gå i pension efter söndagskvällens mellanviktsmöte med Uriah Hall i St Louis, Missouri.
Paret är planerat att mötas i kvällens näst sista match på UFC Fight Night 124, som kommer att ha en fjäderviktsmatch mellan Jeremy Stephens och Doo Ho Choi som huvudattraktion.
”Det här är min pensioneringsmatch”, sa Belfort till UFC Unfiltered. ”Efter det kommer jag att låta min kropp vila. Livet handlar om årstider och jag tror att man måste känna till årstiderna. Jag tänker tillbaka ibland – jag flashbackar – och säger: ’Wow, jag gör fortfarande det här. Wow, det är galet. Jag är väldigt tacksam, men jag tror att min kropp behöver vila.”
Den 40-årige brasilianaren, som har kämpat 40 gånger som proffs, gjorde sin debut i mixed martial arts 1996 men uppträdde för första gången i UFC:s oktagon i februari 1997. Vid UFC 12 i Alabama stoppade en 19-årig Belfort Tra Telligman och Scott Ferrozzo samma kväll för att vinna tungviktsturneringen.
Belfort skulle dock tillbringa större delen av sin karriär i mellanvikt och lätt tungvikt, då han delade buren med sådana som Wanderlei Silva, Kazushi Sakuraba, Randy Couture, Chuck Liddell, Tito Ortiz, Dan Henderson, Anderson Silva och Jon Jones.
I UFC 46 i januari 2004 fick Belfort sitt enda smakprov på framgång av de fem UFC-titelmatcher som han deltog i. Segern kom dock under ovanliga omständigheter då han försökte hämnas sitt UFC 15-nederlag mot Couture, som gjorde sitt första försvar som obestridd mästare i lätt tungvikt.
Det mycket efterlängtade mötet mellan paren i Las Vegas pausades av domaren John McCarthy efter bara 49 sekunder. Couture kunde inte se från sitt vänstra öga efter att det verkade vara allvarligt skadat av sömmen från Belforts handske när han gav ett slag. Läkaren stoppade matchen och Belfort kröntes till mästare, men inte länge till.
En returmatch bokades in för senare samma år, återigen stoppades den av läkaren, men den här gången till Coutures fördel på grund av ett problematiskt skärsår ovanför Belforts högra öga från vilket blodet forsade. Couture ansåg att en armbåge orsakade det, Belfort menade att det var en huvudstöt, men bältet gick ändå tillbaka till Couture.
Åtta år senare, vid 35 års ålder, fick Belfort sin nästa chans till titeln i 205 pund. Han blev underkastad i den fjärde ronden av Jon Jones. Försöken att ta mellanviktsbältet från Anderson Silva (februari 2011) och Chris Weidman (maj 2015) gick också om intet.
När han lägger handskarna på hyllan efter söndagens sammandrabbning med Hall kommer Belfort – som också tävlade för de nedlagda kampanjerna Pride och Strikeforce under sin 22-åriga karriär – fortfarande att inneha rekordet för flest knockouts i UFC:s historia. Med sina 12 knockouts är han en före både Anderson Silva och Anthony ”Rumble” Johnson.
Men även om Belfort kommer att gå till historien som en av UFC:s mest framgångsrika fighters, kommer hans historia av användning av prestationshöjande droger också att utgöra en betydande del av hans arv. Han misslyckades med tester 2006 och 2014, och hade även beviljats ett undantag för terapeutisk användning (TUE) för TRT (testosteronersättningsterapi) tills det förbjöds av UFC 2014.
Belfort har sagt till reportrar att endast en boxningspeng på 10 miljoner dollar skulle kunna övertyga honom om att ändra sitt beslut att gå i pension. Men med bara en seger på sina fyra senaste matcher och ytterligare en plats på ett icke-pay-per-view-kort framför sig har hans dagar som en av UFC:s största stjärnor för länge sedan passerat.
Förspelet till söndagskvällens kort börjar klockan 23.00 irländsk tid på UFC Fight Pass, och huvudkortet med fyra matcher startar klockan 03.00 på BT Sport 2.