Vi kunde ha varit på Mars för 30 år sedan. När Apollo-eran nådde sin höjdpunkt i början av 70-talet planerade NASA redan nästa steg ut i det okända.
Planerna omfattade byggandet av flera rymdstationer, fortsatta resor till månen och det första bemannade uppdraget till Mars redan på 1980-talet. Kan du tänka dig att se astronauter gå på Mars samtidigt som walkmen kom ut?
Men NASA skickade aldrig människor till Mars på 80-talet. Och här är vi 30 år senare och drömmer fortfarande om möjligheten. Men orsaken är inte nödvändigtvis en fråga om teknik eller innovation. Det handlar faktiskt om politik.
Som ett statligt organ bestäms NASA:s mål av den verkställande makten. Sedan starten har NASA tjänat under 12 presidenter. Och det stod nära nog klart redan från början att inte alla presidenter skulle stödja NASA lika mycket.
I slutet av Nixons regering 1974 hade NASA:s budget rasat från 4 % av den federala budgeten till mindre än 1 %. De fullt finansierade Apollo-uppdragen 18 och 19 övergavs tillsammans med Apollo 20.
Till samma tid drog Nixon NASA:s fokus bort från månen och Mars och i stället mot låga jordbanor. Hans avskedsgåva var att skriva under det som så småningom skulle bli NASA:s rymdfärjeprogram.
Peter Diamandis: ”Så vad som har hänt i hela rymdhistorien efter det att Apolloprogrammet var över var att man började, slutade, började, slutade, ställde in. En president kommer in, till exempel Bush, för att åka till månen, tillbaka till Mars, och nästa president kommer in och avbryter det. Myndigheten kan inte upprätthålla en konsekvent finansiering för att göra någonting.”
Det var inte förrän rymdfärjeprogrammet närmade sig sin pensionering som ett bemannat uppdrag till Mars äntligen övervägdes och finansierades av en amerikansk president.
George W. Bush tillkännagav 2004:
”Vi kommer att ge NASA ett nytt fokus och en ny vision för framtida utforskningar. Vi kommer att bygga nya skepp för att föra människan framåt i universum för att få ett nytt fotfäste på månen.”
Som ett resultat av detta föddes NASA:s Constellation-program. Har du aldrig hört talas om det? Det beror på att det avbröts några år senare. Det syftade till att skicka ett bemannat uppdrag till månen 2020 och landa de första människorna på Mars på 2030-talet.
När Obama svors in var Constellation-programmet försenat och överbudgeterat. Ett år senare ställde Obama in 100 procent av programmets finansiering.
”Allt detta måste förändras. Och med den strategi som jag presenterar i dag kommer det att ske.” -Barack Obama 2010.
Obama ändrade NASA:s fokus från att skicka människor till månen och Mars till, i slutändan, bara Mars. I samband med detta bad han kongressen att öka NASA:s budget med 6 miljarder dollar under de kommande fem åren.
Som ett resultat av detta lanserade NASA sitt initiativ ”Journey to Mars” 2010, med målet att skicka människor i omloppsbana runt Mars i början av 2030-talet. Och fram till nyligen var NASA på rätt spår, mer eller mindre. Sedan hände detta.
”President Trump har lanserat National Space Council och vid rådets konstituerande möte i oktober godkände vi enhälligt en rekommendation om att instruera NASA att skicka tillbaka amerikanska astronauter till månen och därifrån lägga en grund för ett uppdrag till Mars.” -Mike Pence 2017
Lustigt nog ser rymdpolitiken under Trump och Obama nästan identisk ut, med undantag för 63 ord. Med dessa 63 ord har Trumps administration återigen flyttat fokus till ett initiativ med månen först och Mars senare.
NASA är inte nytt för detta. Den har lärt sig att återvinna gamla projekt för att passa nya uppdrag. Orionkapseln utvecklades till exempel först för Constellation och har sedan dess omarbetats för resan till Mars.
Men inte ens detta kan förhindra de oundvikliga förändringar som NASA:s program nu står inför under den nya presidenten.
”Vi kommer också att omforma organisationsstrukturen för att på bästa sätt möta detta nya utforskningsfokus. Jag har bett Stephen Jurczyk, den nuvarande chefen för rymdforskning, att leda och anstränga sig för att utforma ett nytt organisatoriskt tillvägagångssätt.” -Robert M. Lightfoot, Jr. 2018
När NASA fortsätter har en ny möjlighet vuxit fram vid horisonten. Privatägda rymdföretag som SpaceX har också siktet inställt på den röda planeten.
Diamandis: ”Vetenskapsmännen och ingenjörerna på NASA är fantastiska och de har gjort extraordinära saker. Men de är riskbenägna. Det gör det inte möjligt för oss att göra nya och nyskapande saker som är på gränsen. Att göra något stort och djärvt i rymden är svårt och riskfyllt. Så det är entreprenörerna som tar riskerna i dag och som är villiga att sätta allt på spel.”
Racet mot Mars är igång. Även om NASA har haft ett nära samarbete med SpaceX och andra privatägda rymdföretag under de senaste åren, är det i slutändan kanske inte NASA som skriver nästa kapitel i den mänskliga utforskningen av rymden.