Redaktörens anmärkning: Följande essä är återgiven med tillstånd från The Conversation, en online-publikation om den senaste forskningen.
Teorin att Amerika befolkades av människor som korsade från Sibirien till Alaska över en landbro föreslogs för första gången så långt tillbaka som 1590 och har varit allmänt accepterad sedan 1930-talet.
Men genetiska bevis visar att det inte finns någon direkt anhörigkoppling mellan människorna i det gamla Östasien och de moderna indianerna. En jämförelse av DNA från 600 moderna indianer med gammalt DNA som återfunnits från ett mänskligt skelett från slutet av stenåldern från Mal’ta nära Bajkalsjön i södra Sibirien visar att indianerna skiljde sig genetiskt från sina asiatiska förfäder för cirka 25 000 år sedan, precis när den senaste istiden nådde sin kulmen.
Baserat på arkeologiska bevis överlevde människorna inte den senaste istidens kulmen i nordöstra Sibirien, men ändå finns det inga bevis för att de hade nått Alaska eller resten av den nya världen heller. Även om det finns bevis som tyder på att nordöstra Sibirien var bebott under en varm period för cirka 30 000 år sedan innan den senaste istiden nådde sin kulmen, så tystnar de arkeologiska uppgifterna efter detta och återkommer först för 15 000 år sedan, efter det att den senaste istiden tog slut.
Så vart tog de amerikanska ursprungsbefolkningarnas förfäder vägen under 15 000 år, efter det att de skiljde sig från resten av sina asiatiska släktingar?
Övernattade i Beringia
Som John Hoffecker, Dennis O’Rourke och jag hävdar i en artikel i Science verkar svaret vara att de levde på Berings landbro, den region mellan Sibirien och Alaska som var torr mark när havsnivåerna var lägre, eftersom en stor del av världens sötvatten var inlåst i isen, men som nu ligger under Berings och Tschuktjiska havets vatten. Denna teori har fått alltmer stöd av genetiska bevis.
Beringlandbron, även känd som den centrala delen av Beringia, tros ha varit upp till 600 mil bred. Baserat på bevis från sedimentkärnor som borrats i det nu nedsänkta landskapet verkar det som om landskapet här och i vissa angränsande regioner i Alaska och Sibirien på höjden av den senaste istiden för 21 000 år sedan var busktundra – så som den finns i arktiska Alaska i dag.
Detta domineras av dvärgbuskar som pil och björk, som bara är några centimeter höga. Det finns bevis för att det kan ha funnits några bestånd av granar i dessa områden också i vissa skyddade mikrohabitat, där temperaturen var mildare än i de omkringliggande regionerna. Förekomsten av en särskild grupp skalbaggsarter som lever i busktundrahabitat idag i Alaska, och som är förknippade med ett specifikt temperaturintervall, stöder också tanken att området var en tillflyktsort för både flora och fauna.
Den här typen av vegetation skulle inte ha kunnat försörja de stora, betande djuren – ullhårig mammut, ullhårig noshörning, pleistocena hästar, kameler och bison. Dessa djur levde av vegetationen i den stäpp-tundra som dominerade det inre av Alaska och Yukon, liksom de inre regionerna i nordöstra Sibirien. Denna busktundra skulle ha gett liv åt älg, kanske några tjockhornsfår och små däggdjur. Men den hade den enda resurs som människor behövde mest för att hålla sig varma: ved.
Veden och barken från dvärgbuskar skulle ha använts för att starta eldar som brände ben från stora däggdjur. Fettet inuti dessa ben antänds inte om det inte värms upp till höga temperaturer, och för det behövs en vedeld. Och det finns bevis från arkeologiska platser för att människor brände ben som bränsle – de förkolnade resterna av benben har hittats i många antika eldstäder. Det är värmen från dessa eldar som höll dessa oförskräckta jägare-samlare vid liv under de arktiska vinternätternas bittra kyla.
Flykt till Amerika
Den senaste istiden tog slut och landbryggan började försvinna under havet för cirka 13 000 år sedan. De globala havsnivåerna steg när de stora kontinentala istäcken smälte och frigjorde miljarder liter färskvatten. När landbryggan svämmade över blev hela den beringiska regionen varmare och fuktigare, och busktundravegetationen spred sig snabbt och konkurrerade ut de stäpp-tundraväxter som hade dominerat de inre låglandskapen i Beringia.
Detta innebar slutet för ullmammutarna och andra stora betesdjur, men det gav troligen också impulsen till människans migration. När de tillbakadragna glaciärerna öppnade nya vägar in på kontinenten reste människor först in i Alaskas inland och Yukon, och slutligen söderut från den arktiska regionen och mot de tempererade områdena i Amerika. De första definitiva arkeologiska bevisen vi har för att det fanns människor utanför Beringia och det inre av Alaska kommer från denna tid, för cirka 13 000 år sedan.
Dessa människor kallas paleoindianer av arkeologer. De genetiska bevisen registrerar mutationer i mitokondrie-DNA som överförs från mor till avkomma och som finns hos dagens indianer men inte hos Mal’ta-resterna. Detta tyder på en befolkning som var isolerad från det sibiriska fastlandet i tusentals år och som är direkta förfäder till nästan alla indianstammar i både Nord- och Sydamerika – de ursprungliga ”första folken”.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs den ursprungliga artikeln.