Men samtidigt som man hedrar dem som gjorde det ultimata offret under kriget ger Memorial Day också ett tillfälle för amerikanerna att reflektera över förlusten av liv på grund av krig. Memorial Day (till skillnad från Veteran’s Day som hedrar dem som tjänat) hyllar dem som dog på slagfältet för vårt land. Men tyvärr finner vi med tiden att de som klarade sig hem ofta tog med sig krigets dödliga ekon med sig hem. Detta gäller särskilt soldater från Vietnamkriget. Och återverkningarna av krigshandlingarna i Vietnam märks fortfarande, mer än fyra decennier senare, när de efterlevande till dessa modiga män och kvinnor kämpar mot hälsoproblem som har att göra med ett skrämmande spöke från deras förfäders förflutna: Agent Orange.
Vietnam Memorial innehåller namnen på mer än 58 000 amerikaner som dog utomlands. Muren dokumenterar dock inga namn på de uppskattningsvis 2,8 miljoner amerikanska veteraner som utsattes för den giftiga kemikalien under sin tjänstgöring och senare dog.
Vietnamkrigsminnesmärket när tusentals motorcyklister och militärveteraner deltar i den 31:a årliga motorcykelparaden Rolling Thunder Ride for Freedom i Washington DC, den 27 maj 2018. – Iförda bandanas, cowboyhattar eller glänsande hjälmar kom tiotusentals motorcyklister till Washington i söndags för att paradera för att hedra amerikanska soldater som saknades i strid i utländska krig, en nu 30-årig tradition som är känd som ”Rolling Thunder”. (Foto: Eric BARADAT / AFP) (Fototillhörighet ska vara ERIC BARADAT/AFP/Getty Images)
Det grymma arvet
Totalt sprutade USA mer än 20 miljoner liter av olika herbicider över Vietnam, Kambodja och Laos mellan 1961 och 1971. Enligt EPA var dock Agent Orange, som innehåller den giftiga kemikalien dioxin, det mest använda. Och bland dem som hade turen att överleva skyttegravarna i Vietnam har hälsoproblemen – nu generationer senare – varit en levande mardröm. Agent Orange är kopplat till allvarliga hälsoproblem som cancer, allvarliga psykologiska och neurologiska problem och fosterskador, både bland det vietnamesiska folket och männen och kvinnorna i den amerikanska militären.
Trots liten bevakning av herbiciden under årtionden har dess dödliga effekter påverkat barn, barnbarn och barnbarnsbarn till dem som interagerade med kemikalien. Och det är bara inom den amerikanska militären. Bland dem som förlorat sina liv eller drabbats av allvarliga fysiska och psykiska konsekvenser av Agent Orange finns tjänstemän vid utrikesdepartementet, soldater från länder som Australien och besökare som tillbringat en tid i regionen på grund av krigsförpliktelser. Dessutom utsattes mer än 4 miljoner vietnamesiska medborgare för Agent Orange-exponering.
Agent Orange lutar sig på axeln på en sjöman från den amerikanska flottan under ett besök av besättningen på USS Carl Vinson i Danang den 7 mars 2018. Den amerikanska flottans hangarfartyg USS Carl Vinson (CVN-70) anlände för ett fyra dagar långt hamnbesök till den centrala staden Danang för en mycket symbolisk resa som bland annat innefattar ett besök på ett center för offer för Agent Orange. USA släppte under Vietnamkriget mer än 21 miljoner liter av kemikalien, ett avlövningsmedel som innehåller dioxin och som användes för att avlägsna djungeltäcket och förstöra matgrödor som ett sätt att avslöja fienden. Tjänstemän i Hanoi säger att upp till tre miljoner vietnameser utsattes för den giftiga kemikalieblandningen som orsakar cancer, fosterskador och neurologiska sjukdomar. / AFP PHOTO / Linh PHAM (Fototillhörighet ska vara LINH PHAM/AFP/Getty Images)
Charles Bailey, PhD- medförfattare till en ny bok From Enemies to Partners: Han och hans medförfattare Le Ke Son, PhD, från Vietnam har arbetat för att få USA och Vietnam att samarbeta för att i största möjliga utsträckning lösa de fortsatta hälsoeffekterna av Agent Orange. Frågan hade länge varit låst, där en grupp såg den uteslutande som en vetenskaplig fråga och den andra uteslutande som en rättvisefråga. Bailey and Son hjälpte till att fylla den ”saknade mitten” mellan dessa två grupper med nya röster och konstruktiva åtgärder som bröt upp låsningen.
Vad de menar med detta är inte bara att städa upp den oreda som har bestått för individer och samhällen, utan att påbörja den bilaterala läkningsprocessen genom att föra de obekväma samtal som den amerikanska militären vägrade att föra. Som tur är håller utrikesdepartementet, USAID och kongressen – särskilt senator Patrick J. Leahy (D-VT) – med. Han har förklarat att hans mål är att ”vända Agent Orange från att vara en symbol för antagonism och förbittring till ytterligare ett exempel på hur USA:s och Vietnams regeringar samarbetar för att ta itu med ett av de svåraste och mest känslomässiga arven från kriget”.”
33 (ansvarig för forskning om dioxin) från miljöministeriet talar medan USA:s ambassadör i Vietnam, Michael Marine, tittar på under en gemensam presskonferens den 9 februari 2007 i Hanoi, där Marine tillkännagav ett bidrag på 400 000 US-dollar till Vietnam för miljösaneringsarbete i samband med krigets användning av det giftiga lövmedlet Agent Orange. AFP PHOTO/HOANG DINH Nam (Photo credit should read HOANG DINH NAM/AFP/Getty Images)
Emotion Meets Action
Dioxin är mycket giftigt (även i små doser) och ackumuleras i fettvävnad. Fiskar, fåglar och andra djur har därför behållit kemiska föreningar från Agent Orange i sina kroppar i åratal – och fortsätter att äta från de marker och vattendrag som direkt övergöts med Agent Orange. På grund av detta sker den största delen av människans exponering för dessa dödliga cancerframkallande ämnen nu via livsmedel. Detta har orsakat betydande diplomatiska och globala hälsoproblem mellan våra länder.
Samtidigt som USA i årtionden har strävat efter att reparera relationerna med vietnameserna har vår vägran att tala om återverkningarna av våra tidigare militära åtgärder varit ett stort hinder. Det vill säga fram till de senaste åren. Tack vare den tidigare senatorn Tom Daschle (D-SD), som sponsrade Agent Orange Act från 1991, hade Department of Veterans Affairs (VA) 2015 betalat ut 24 miljarder dollar i invaliditetsersättning till 1,3 miljoner veteraner som tjänstgjorde i våra väpnade styrkor någon gång under Vietnam-eran. Både Obama-administrationen och Trump-administrationen har stött kongressen i dess ansträngningar att ta itu med de genetiska konsekvenserna som Agent Orange har orsakat våra två länder.
För att erkänna att de som har dött av dioxinrelaterade hälsoproblem är krigsoffer och de kulturella, ekonomiska och diplomatiska konsekvenserna av krigshandlingar har USA också vidtagit stora åtgärder för att hjälpa till med att städa upp de tre bekräftade kvarvarande hot spots i Vietnam. Före detta amerikanska militärbaser och flygplatsen i Da Nang har varit de främsta målen. Och tack och lov var Da Nang Airport i mitten av 2017, i linje med senator Leahys enade vision, dioxinfri.
Dessa åtgärder har bidragit mycket till att bygga upp både förtroende och samarbete mellan våra länder. Och slutligen börjar arvet från Agent Orange kasta mindre skugga. Men efter att ha förlorat mer än 58 000 amerikanska kamrater på slagfältet i Vietnam blev livet för dem som återvände hem aldrig detsamma. Ett halvt sekel senare förloras fortfarande många liv på grund av fruktansvärda hälsoproblem och kemiskt framkallade genetiska mutationer.
Även om de inte dog på slagfältet i Vietnam har de dödliga återverkningarna av Agent Orange inte känt några gränser. Så denna Memorial Day, när vi uppmärksammar våra stupade män och kvinnor genom offentliga ceremonier eller privata böner, låt oss se till att tänka på alla de militära liv som gått förlorade på grund av krig.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.