Black Hills gör anspråk på att vara den äldsta bergskedjan i USA – kanske till och med i världen. När jag gjorde en liten sökning på Internet för att ta reda på hur gammalt ”gammalt” är, upptäckte jag dock att vi inte är den enda delstaten i landet som gör anspråk på att äga de äldsta bergen. Great Smokies och Appalacherna kan också skryta med den titeln.
Så vem har rätt? Vems bergarter är äldre än alla andras bergarter?
Problemet är att när man börjar tala om ålder i geologiska termer blir siffrorna ofattbart stora. Stenar kan vara miljontals eller miljarder år gamla. Vad betyder några hundra år mer eller mindre, och hur säker kan man vara på de datumen egentligen?
Jag tror att Black Hills ofta förbises i tävlingen om den äldsta bergskedjan eftersom de är ganska anspråkslösa, när det gäller berg. Även om Harney Peak med sina 7 242 fot över havet är den högsta punkten i Nordamerika öster om Rocky Mountains, är dess höjdökning (höjd från basen till toppen) endast cirka 1 100 fot, vilket gör att den verkar nästan obetydlig i jämförelse med några av de högre topparna i Appalacherna. Det finns inte heller några toppar som förblir snöklädda året runt. Och så har vi namnet. Varför kalla dem Black Hills om de faktiskt är berg?
Men berg är de, och mycket gamla berg dessutom. Deras bergsliknande utseende vittnar om de miljontals år av vittring som de har genomgått. De lager av sedimentära bergarter som utgör många av deras sluttningar innehåller fossiler från en för länge sedan svunnen tid.
Vi låter vetenskapsmännen fortsätta att debattera om våra bergarter är 1,6 eller 1,8 miljarder år gamla och om Appalacherna har oss överträffat, men under tiden kan du ta en vandring upp på Harney Peak och se om du inte kan hitta ett av fossilerna uppe i närheten av 7 000-fotsmärket. Det ger en person saker att tänka på.