av Dr Mary Lowth
Mer än 690 000 personer har bekräftats ha COVID-19 globalt, men sjukdomens svårighetsgrad kan variera avsevärt.
Trots omfattningen och de globala insatserna för att förstå infektionen finns det ännu inga officiella definitioner som hjälper människor att förstå vad läkare menar med mild, måttlig eller allvarlig COVID-19.
En del personer som bekräftats ha sjukdomen har också rapporterat att de inte har några symtom alls (asymtomatiska).
Riktlinjer för klassificering av sjukdomens svårighetsgrad förekommer för läkare, och även om det inte finns någon ersättning för en läkares direkta råd skulle allmänheten tjäna på att känna till skillnaden mellan dessa svårighetsgrader, skriver Dr Mary Lowth, en Londonbaserad allmänläkare och utbildare för allmänläkare.
Sjukdomsgrader
Det är viktigt att notera att de svårare formerna av sjukdom är mycket mindre vanliga än de mindre allvarliga formerna. De flesta människor som är unga och friska kommer troligen att tillhöra grupp 2 (lindrig) eller 3 (måttlig).
De allra flesta friska yngre människor utvecklar inte en kritisk form av COVID-19. Vissa unga människor har dock drabbats allvarligt och till och med avlidit.
Men risken tycks öka med ålder och ohälsa.
Om du är över 60 år eller har hjärtsjukdom, lungsjukdom, cancer, njursjukdom eller immunbrist, eller om du har genomgått en transplantation av ett fast organ, tillhör du en sårbar grupp och har större chans att drabbas av en allvarlig sjukdom.
Från och med nu beskriver läkarna hur COVID-19 yttrar sig i termer av allvarlighetsgrad. De termer som vanligen används är:
- Asymptomatisk
- Mild
- Måttlig
- Svår
- Seriös
- Kritisk
Asymptomatisk COVID-19
Att vara asymptomatisk innebär att du inte har några symptom.
Det finns dock rapporter om förlust av luktsinnet hos personer som annars inte har några symtom. Detta erkänns nu som ett officiellt symptom på viruset och personer som upplever det bör självisolera sig.
Det kan vara så att en stor del av befolkningen är smittad eller kommer att bli smittad men ändå inte har några symptom, men det vet vi inte ännu. Det verkar troligt att detta oftast kommer att ske i de friskaste och yngre åldersgrupperna, inklusive de flesta barn.
Den brittiska regeringen hoppas kunna införa tester för immunitet mot viruset. Detta innebär att man testar en persons blod för antikroppar mot viruset för att se om människor redan har haft det.
Från detta kan vi få reda på hur många människor som har haft viruset utan att veta om det, och var viruset har spridits.
Från tidig forskning på små antal tyder på att så många som 50 till 75 % av fallen kan vara symtomfria.
Om du bor i ett hus med människor som tror att de är smittade eftersom de har symtom, men du själv inte har några symtom, kan du vara ett asymptomatiskt fall. Du kommer dock inte att veta säkert förrän ett antikroppstest finns tillgängligt.
Det är viktigt att följa anvisningar om fysiskt avståndstagande för att undvika att sprida viruset medan du inte har några symtom.
Mild COVID-19
De flesta friska personer under 60 år som har symtom har denna form av sjukdomen. Symtomen varar vanligtvis i ungefär 7 till 10 dagar.
Av så många som 80 % av de symtomgivande fallen är milda och förblir milda i svårighetsgrad. Personer med mild sjukdom kan dock ta en vändning till det sämre, ibland snabbt, och detta är mer sannolikt i utsatta grupper.
Viruset påverkar främst de stora luftvägarna i de övre luftvägarna. Lungorna består av stora luftvägar (bronker som leder till mindre luftvägar (bronkioler) med små luftsäckar i slutet (alveoler).
Dina lungor innehåller en vätska som kallas surfaktant, som håller dem stretchiga och hjälper till att hålla luftsäckarna öppna.
När du har coronavirus inflammerar viruset dessa luftvägar och sjukdomens svårighetsgrad tycks bero på intensiteten av inflamationen och hur långt in i lungorna den sträcker sig.
De viktigaste symtomen på mild sjukdom (och hur vanliga de är) är:
Det finns några symtom som är mindre vanliga, bland annat rinnande näsa, ömma eller röda ögon och kräkningar. Lågt humör kan också förekomma, vilket det gör vid många virussjukdomar.
Moderat COVID-19
Om din sjukdom förvärras kan du bli ett måttligt fall – detta är vanligt. Detta kan pågå i cirka 7 till 14 dagar.
Personer med måttlig sjukdom är mer andfådda och tenderar att ha en ökad hjärtfrekvens, särskilt om de rör sig. Detta orsakas av inflammation längre in i lungorna, så symtom som hosta och andfåddhet kan vara värre.
Utöver de symtom du kan få vid lindrig sjukdom kan du också få:
- en temperatur högre än 37.8C
- känsla av andfåddhet vid måttlig motion (till exempel att gå uppför trappor)
- ömhet vid hosta, men ingen smärta
- en mer ihållande hosta, flera gånger i timmen
- en huvudvärk, särskilt om du är varm
- trötthet och behov av att stanna i sängen
- muntorrhet
Om du har dessa symtom, men blir alltmer andfådd och inte klarar av grundläggande saker som att duscha och äta, eller om du inte kan prata i hela meningar utan att ta extra andetag, ska du söka läkarhjälp per telefon omedelbart.
Svår COVID-19
Personer med en svår form av sjukdomen kan utveckla lunginflammation, vilket är en inflammation i lungorna (orsakad av en infektion), ända ner i de små luftsäckarna.
Du löper mycket större risk att bli ett allvarligt fall om du är äldre eller har något av de hälsotillstånd som gör dig sårbar. Det är inte omöjligt hos dem som är friska, bara mycket mindre vanligt.
Symtom på allvarlig COVID-19-infektion och den därav följande lunginflammationen är bland annat:
- extrem andfåddhet – du kan inte göra mycket eller tala lätt
- smärta i bröstet, magen eller ryggen när du andas
- hög feber
- en stram bröstkorg
- bristande lust att äta eller dricka
- säker på att verka förvirrad för andra
- blåaktiga läppar eller ansikte
Andra vanliga symtom på lunginflammation som orsakas av sjukdomen är bland annat följande (och du behöver inte ha alla eller ens de flesta av dem):
- snabb och ytlig andning
- snabb hjärtslag
- Omfattande utseende
- förlorat blodtryck
Om du eller någon du känner har symtom av detta slag ska du omedelbart söka läkarvård per telefon. Om du är för andfådd för att prata med någon på telefon ring din lokala akutmottagning.
Kritisk COVID-19
Personer med en kritisk sjukdom mår mycket dåligt och utvecklar allvarlig lunginflammation. Risken för att detta ska hända någon som annars är frisk är extremt liten.
Ett tillstånd som kallas svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS) kan utvecklas — när de små luftsäckarna i lungorna blir så inflammerade och fuktiga att de fastnar och surfaktantet inte kan hålla de små luftsäckarna öppna.
Om detta inträffar behöver du en respirator som hjälper dig att blåsa upp dina lungor.
I värsta fall kan människor utveckla sepsis, vilket gör att andra organ slutar fungera.
Det är möjligt att överleva kritisk COVID-19 om du får hjälp av intensivvården, men även det räcker inte alltid.
Och även om de flesta människor (inklusive äldre, mer sårbara vuxna) inte utvecklar sepsis, innebär antalet fall av coronavirus som förekommer i världen att till och med en liten procentandel människor som utvecklar sepsis uppgår till ett stort antal drabbade.
Skillnaden mellan allvarlig och kritisk sjukdom är en skillnad som en sjukhushälsovårdspersonal kan göra. Båda svårighetsgraderna kräver att man omedelbart kommer till sjukhus.
Om du tror att du kan ha coronavirus kan du använda vår COVID-19 Symptom Mapper för att kontrollera dina symtom och jämföra dem med andra runt om i världen.
Detta bör ge dig en bättre förståelse för hur sjukdomen påverkar dig och hjälper oss att kartlägga spridningen av utbrottet.
Try the COVID-19 Symptom Mapper
TRY SYMPTOM MAPPER
Coronavirus Disease 2019: Resurser . American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery. 2020 . Tillgänglig här.
Day M. Covid-19: identifiering och isolering av asymptomatiska personer bidrog till att eliminera viruset i en italiensk by. 2020. Tillgänglig här.
Who.int. 2020 . Tillgänglig här.
Qiu H, Wu J, Hong L, Luo Y, Song Q, Chen D. Kliniska och epidemiologiska särdrag hos 36 barn med coronavirus sjukdom 2019 (COVID-19) i Zhejiang, Kina: en observationell kohortstudie. 2020. Tillgänglig här.
Coronavirus sjukdom 2019 (COVID-19) – Symtom . Centers for Disease Control and Prevention. 2020 . Tillgänglig här.