En studie visar att katter är mottagliga för coronaviruset, men det är oklart om de kan smitta människor.Credit: Manan Vatsyayana/AFP/Getty
Katter kan smittas av coronaviruset som orsakar COVID-19, och kan sprida det till andra katter, men hundar är egentligen inte mottagliga för infektionen, säger forskare i Kina. Teamet, vid Harbin Veterinary Research Institute, drar också slutsatsen att det inte är troligt att höns, grisar och ankor kan smittas av viruset.
Andra forskare säger att fynden är intressanta, men att kattägare inte bör bli oroliga ännu. Resultaten bygger på laboratorieförsök där ett litet antal djur avsiktligt fick höga doser av viruset, SARS-CoV-2, och representerar inte verkliga interaktioner mellan människor och deras husdjur, säger virologen Linda Saif vid Ohio State University i Wooster. Det finns inga direkta bevis för att de infekterade katterna utsöndrade tillräckligt med coronavirus för att överföra det till människor, säger hon.
Husdjurspatrull
Med tanke på att coronaviruset sprider sig snabbt runt om i världen har en del uttryckt oro över om det kan överföras mellan husdjur och människor. Hittills har det kommit ett fåtal rapporter om husdjur som smittats: en katt i Belgien och två hundar i Hongkong. ”Katter och hundar har nära kontakt med människor och därför är det viktigt att förstå deras känslighet för SARS-CoV-2 för COVID-19-kontroll”, skriver författarna till den senaste studien1, ett preprint som publicerades på bioRxiv den 31 mars och som inte har granskats av kollegor.
Teamet, som leddes av virologen Bu Zhigao, introducerade prover av SARS-CoV-2 viruset i näsorna på fem tamkatter. När två av djuren avlivades sex dagar senare hittade forskarna viralt RNA, liksom smittsamma viruspartiklar, i deras övre luftvägar.
De övriga tre infekterade katterna sattes i burar bredvid icke-infekterade kattdjur. Teamet upptäckte senare viralt RNA hos en av dessa utsatta katter, vilket tyder på att den fick viruset från droppar som andades ut av de infekterade katterna. Alla fyra infekterade katter producerade också antikroppar mot SARS-CoV-2. Övervakning av SARS-CoV-2 hos katter bör övervägas som en del av ansträngningarna att eliminera COVID-19 hos människor, konstaterar författarna i förtrycket
Inga symtom
Men Saif säger att ingen av de smittade katterna uppvisade symtom på sjukdom och att endast en av de tre katterna som exponerades för smittade djur fick viruset. ”Detta tyder på att viruset kanske inte är mycket smittsamt hos katter”, säger hon. Dessutom är överföringssättet oklart eftersom studien inte beskriver hur burarna var uppställda, och de oinfekterade katterna kan ha fått viruset från kontaminerad avföring eller urin.
Det behövs fler tester, bland annat sådana där katterna får olika doser av viruset för att se om de kan föra det vidare till andra katter, säger hon.
Resultaten tyder på att katter bör beaktas i arbetet med att kontrollera COVID-19, men att de inte är en viktig faktor i spridningen av sjukdomen, säger Dirk Pfeiffer, epidemiolog vid City University of Hong Kong. ”Fokus i bekämpningen av COVID-19 måste därför utan tvekan förbli starkt inriktat på att minska risken för överföring från människa till människa.”
Premiärstudier av SARS-CoV, det besläktade coronavirus som orsakar svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS), har visat2 att katter kan bli smittade och föra det vidare till andra katter. Men ”det fanns inga tecken under SARS-pandemin på att SARS-CoV blev utbrett bland huskatter eller överfördes från katter till människor”, säger Saif.
US Centers for Disease Control and Prevention i USA rekommenderar att personer med COVID-19 begränsar kontakten med sina husdjur, bland annat genom att undvika att stryka dem, att bli slickade och att dela mat.
”Detta är försiktighetsåtgärder som skulle rekommenderas för alla nya framväxande sjukdomar där endast begränsad information finns tillgänglig”, säger Saif.
Andra djur
Författarna till det senaste preprintet har också funnit att illrar är mycket mottagliga för infektion med COVID-19-coronaviruset, vilket de menar gör djuren till en lämplig modell för att testa potentiella vacciner och läkemedel. Illrar används redan som modeller i influensastudier, och flera laboratorier har påbörjat COVID-19-forskning på dem.
Hundar var dock mindre mottagliga för viruset. Forskarna inokulerade fem unga hundar med SARS-CoV-2 och fann att två av dem utsöndrade viralt RNA i sin avföring, men ingen av dem innehöll infektiöst virus.
Samma undersökningar på grisar, höns och ankor identifierade inget viralt RNA hos djur som avsiktligt inokulerats med viruset, eller hos dem som utsatts för de inokulerade djuren.
Dessa fynd tyder på att ingen av dessa arter spelar någon roll i epidemiologin av COVID-19, säger Pfeiffer.