En av de mest framgångsrika och minst kända piraterna genom tiderna var Cheng I Sao, den kvinnliga piraten (ja, kvinnor var också pirater!) som dominerade Kwangtungprovinsens kust i femton år mellan 1795-1810.
I ”One Woman’s Rise to Power: Cheng I’s Wife and the Pirates” skriver Dian Murray om Cheng I Sao, även känd mer enkelt som ”Cheng I’s Wife” och hennes uppgång till makten. Murray ger en levande redogörelse för Cheng I:s hustru och de kalkylerade steg hon tog för att dominera den kinesiska kusten – både till sjöss och på land i vissa kuststäder. Under hennes uppgång till berömmelse överträffade Cheng I Saos piratlag den spanska armadan med ”cirka 70 000 pirater ombord på 1 200 fartyg”.
Murray noterar att en stor del av hennes framgång inte skedde trots hennes kön, utan på grund av det. Cheng I Sao började sin karriär som pirat efter att ha lämnat sitt tidigare jobb som prostituerad för att gifta sig och ansluta sig till sin make till sjöss. Tillsammans organiserade de piratgäng och blev mäktiga ledare. Murray noterar att ”deras största bedrift var att förena små gäng till ett formidabelt förbund som 1804 omfattade 400 djonker och 70 000 män”. År 1807, när Cheng I plötsligt dog, gjorde Chang I Sao ett maktövertag för att ta över.
Cheng I Sao började med att omedelbart säkra både sin position och status som fortsatt ledare efter Cheng I:s död. Först skaffade hon sig stöd från sin makes mäktigaste hövdingar för att i förebyggande syfte krossa eventuella oppositionspartier som kunde uppstå. Därefter såg hon till att göra sig oumbärlig för de piratgäng som hon och hennes make ursprungligen hade hjälpt till att ena. På så sätt behöll hon eskaderns lojalitet och stöd.
Och slutligen utvecklade hon en strikt lagkod för sina skepp. Genom väl genomdrivna stränga lagar bevarade Cheng I Sao sin makt. Att till exempel stjäla från byborna eller från den kommunala kassan betraktades som dödsstraff. Desertering och olydnad ledde till halshuggning, och ”sexuella brott mot kvinnliga fångar bestraffades också hårt”. I händelse av våldtäkt eller till och med samförståndsskapande sex ”dödades de felande parterna.”
En gång i veckan
Cheng I Sao vände upp och ner på många av de gamla, könsbundna föreställningarna om ”kvinnlig social rörlighet”. När hon var redo att lämna piratverksamheten förhandlade hon skickligt och diplomatiskt med kinesiska tjänstemän i Kanton, som till slut beviljade henne och hennes andra make Chang Pao 80 djonker för personligt bruk och ytterligare 40 för salthandel. Cheng I Sao förhandlade också för sina män. ”När konfederationen upplöstes kunde vilken som helst av fru Chengs pirater avsäga sig sitt tidigare liv och gå över till en position i imperiet. Piratkonfederationen visade sig alltså vara en stege till respektabel framgång”
.