Har du någonsin gått in i köket utan att komma ihåg varför? Eller kan du inte komma ihåg någons namn när du pratar med honom eller henne? Du kanske har missat ett möte eftersom du glömde bort det.
Dessa typer av minnesluckor kan inträffa i vilken ålder som helst, men vi tenderar att bli mer upprörda av dem när vi blir äldre eftersom vi är rädda för att det bara är nedförsbacke därifrån. Eftersom jag ständigt kammar över alla områden av min hälsa blir den kognitiva hälsan allt viktigare, särskilt när jag blir äldre. Dessutom verkar det klokt att ta itu med detta hälsoområde nu, medan jag är i fyrtioårsåldern, i motsats till att vänta tills jag glömmer helt.
Hjärnans åldrande och minnesförlust trodde man en gång i tiden att det berodde på att neuronerna dog eller slutade fungera. Neurovetare trodde att vi föddes med en viss mängd neuroner och när vi blev äldre och lite efter lite förlorades de permanent.
Ny forskning visar att signalsubstansen dopamin kan utlösa bildandet av nya neuroner i vuxna hjärnor. Faktum är att dessa dopaminneuroner flyttar direkt till hjärnan som förknippas med högre hjärnfunktion och skulle kunna ligga till grund för den mogna visdomen. Det finns hopp ännu!
Även om vi kan bilda nya neuroner under hela livet betyder det inte att våra hjärnor inte förändras när vi åldras. Med åren minskar hjärnans vikt och volym.
Mellan tjugo och nittio års ålder förlorar hjärnan fem till tio procent av sin vikt. Men ålder är inte den enda bidragande faktorn till att hjärnan krymper. Vår livsstil spelar med all säkerhet en stor roll. Enligt Framingham Offspring Cohort Study påskyndade kroniska hälsoproblem som diabetes och dåliga vanor som rökning hjärnans krympning.
Andra dåliga vanor kan också utlösa förändringar i hjärnan. Dålig kost och brist på motion kan bidra till kardiovaskulära sjukdomar som minskar blodflödet till hjärnan. En ohälsosam livsstil i allmänhet kan öka våra chanser att utveckla demens, inklusive Alzheimers.
Så, hur kan vi hålla oss skarpa när vi åldras? Här är sex sätt att hjälpa till att förbättra hjärnans funktion:
- Träna din hjärna. Hjärnspel och vissa pussel och hjärnspöken hjälper till att skapa nya associationer mellan olika delar av hjärnan, vilket håller den skarp. Andra övningar som utmanar hjärnan är saker som att göra normala aktiviteter med din icke-dominanta hand, som att borsta tänderna eller kamma håret.
- Variera aktiviteter. De flesta av oss här är redan fysiskt aktiva, vilket är oerhört viktigt för hjärnans hälsa, men tänk på att utmana din kropp – och hjärna – på olika sätt då och då. Blanda motionsrutiner, gör något som du inte har gjort på ett tag, oavsett om det är vandring eller att kasta runt en boll. Denna variation är lika hälsosam för din hjärna som för din kropp.
- Ät hjärnmat. Vi vet alla att en bra och ren kost förbättrar alla delar av vår hälsa, men det finns många studier och allt fler bevis för att vissa livsmedel bromsar den mentala nedgången. Överst på listan över hjärnstärkande livsmedel står alla livsmedel med hög halt av omega 3-fettsyror, DHA och EPA, som har kopplats samman med lägre risk för demens och bättre fokus och minne. Och du tog bara din fiskolja för att inte få ont i lederna.
- Prova nya saker utanför gymmet. Ta upp ett språk, ett instrument, memorera poesi. Att be din hjärna att göra några nya trick håller den aktiv och kapabel att lära sig.
- Gör volontärarbete. Forskning visar att detta kan sänka dina stressnivåer och öka din mentala funktion. Volontärarbete bidrar till en persons välbefinnande och allmänna hälsa. Det känns inte bara bra, utan främjar hjärnans hälsa genom att öka självkänslan.
- Umgås med andra. Vi är sociala djur och enligt en nyligen publicerad studie i Journal of Health and Social Behavior behöver vi olika former av hjärnstimulans, inklusive social aktivitet, för att hålla våra hjärnor skarpa. Detta gäller särskilt senare i livet, när åldrandet tar ut sin rätt på minnet och andra komplexa neurologiska processer. I studien hade äldre vuxna som var mindre socialt aktiva än de som var socialt aktiva både kognitiva och fysiska begränsningar.
Att hålla våra kroppar i form är en storartad strävan, men om våra sinnen inte håller sig skarpa, hur ska vi då kunna njuta av fördelarna? Vi arbetar hårt för en bestående livskvalitet på alla områden av hälsan, så om du lägger in några hjärnspöken tillsammans med dina knäböjningar kommer det bara att gynna oss, särskilt i det långa loppet.