Såväl som körsbärsblomman har ett unikt namn på japanska – sakura – så har även plommonblomman det: Baika.
För det otränade ögat förväxlas sakura och baika ofta med varandra. Och det är rättvist. De livliga, rosa blommorna har faktiskt en ganska stor familjelikhet (träden tillhör trots allt samma släkte).
Det finns ändå några sätt att skilja dem åt:
- Plommonträd har styva, knubbiga grenar med mörkt trä, till skillnad från slanka och pillika körsbärsblommeträd.
- Körsbärsblommor har långa stjälkar; medan plommonblommor växer direkt på grenen.
- Baika har runda kronblad; medan sakuras kronblad är tandade.
Plommonträd är också kända under namnet på deras frukt, ume. Ume är något mellan plommon och aprikos, en stenfrukt som är mycket sammandragande och oätlig i rått tillstånd. När frukten är inlagd förvandlas den dock till umeboshi, en klassisk ingrediens i det traditionella japanska köket.
Sakuraträd är däremot nästan helt och hållet prydnadsträd, och deras frukt lämpar sig inte för matlagning.
Det var en hel del utländska termer som jag just slängde iväg på dig! Oroa dig inte, här är det viktigaste: Ume avser både frukten och hela trädet i sig, och baika avser bara plommonblomman.
Sino-japansk historia
Ume, liksom många andra saker i Japan, introducerades faktiskt från Kina.
Plommonblommor – eller méihuā, på mandarin – har odlats i över 1 500 år! De har sitt ursprung i södra Kina, längs Yangtzefloden, och ökade i popularitet under Tangdynastin.
Nu är Tangdynastin ganska viktig. Denna epok – från 618 e.Kr. till 907 e.Kr. – anses vara den gamla kinesiska civilisationens guldålder. Det var under denna period som Kina blev, som Dan Carlin från Hardcore History säger, ”Ostasiens Jupiter”, eftersom dess kultur i hög grad kom att påverka regionen.
I slutet av Tangdynastin började Kina handla med Japan, vilket inledde Nara-perioden. Detta är också en viktig tid, eftersom det var då som den kinesiska kulturen blev förankrad i Japan. Det kinesiska skriftsystemet, den konfucianska filosofin och den kinesiska buddhismen – allt detta var nya begrepp som blev grunden för det japanska samhället.
Kinesiskt mode, uppfinningar och konst var helt på tapeten under Nara-perioden. Och bland detta populärkulturella utbyte introducerades ume-träd till Japan. Både aristokrater och präster förtrollades av de vackra träden, och den kinesiska symboliken bakom plommonblommorna anammades också.
Kulturell symbolik
Som de blommar tidigare än andra växter representerar plommonblommorna vinterns upptining och årstidernas förändring. De har därför blivit kända som vårens förebud.
Plommonblommorna kommer vanligtvis i februari och vaknar till liv även om de är täckta av frost. De förknippas med god hälsa, stark uthållighet och att övervinna vinterns motgångar.
Men även om festivaler för att titta på blommor – eller hanami – vanligtvis förknippas med körsbärsblommor, var det plommonblommor som startade denna japanska tradition. Plommonblomssäsongen blev ett evenemang. Överklassen planerade fester och evenemang för att skåda de uppvaknande träden, och det är svårt att klandra dem. Kontrasten mellan mörkbrunt trä, djupt rosa blomknoppar och vit snö ger ett verkligt hisnande porträtt av naturen.