Bitcoin uppnådde en anmärkningsvärd uppgång under 2020 trots många saker som normalt sett skulle göra investerare försiktiga, inklusive spänningar mellan USA och Kina, Brexit och, naturligtvis, en internationell pandemi. Från ett årslägsta på de dagliga diagrammen på 4 748 US-dollar (3 490 pund) i mitten av mars, när rädslan för en pandemi fick fäste, steg bitcoin till strax under 30 000 US-dollar i slutet av året.
Sedan dess har bitcoin klättrat till all time highs över 38 000 US-dollar, skapat rubriker dag efter dag och samtidigt drivit upp priserna på andra kryptovalutor. Så vad har drivit denna enorma prisuppgång och skiljer den sig från bubblan 2017?
Bitcoin/US$-pris 2016-21
En anledning till den massiva prisuppgången är att det har skett ett stort inflöde av investerare från storskaliga institutioner som pensionssystem, universitetens donationsfonder och investeringsfonder. Detta var inte fallet under den senaste tjurmarknaden 2017, då bitcoinpriset steg cirka 20 gånger till nästan 20 000 US-dollar, för att ett år senare sjunka tillbaka till låga 3 000 US-dollar.
Under 2017 dominerades kryptovalutaekosystemet av enskilda privatinvesterare, av vilka många lockades av bitcoins knapphet och det faktum att den stod utanför det globala finansiella systemet. Bullmarknaden 2017 hade alla tecken på en klassisk finansiell bubbla och investerare som köpte i ”rädsla för att missa något” (FOMO).
Förflyttningen till mainstream
Den här gången har stora namn som miljardärinvesteraren Paul Tudor Jones och försäkringsjätten MassMutual investerat tungt, medan till och med tidigare nejsägare som JP Morgan nu säger att bitcoin kan ha en ljus framtid. Allt detta bidrar till att öka förtroendet för kryptovalutan och tyder på att den håller på att bli mer mainstream.
Bitcoin har också fått stöd av ett par stora konsumentinriktade betalningsnamn. PayPal tillåter nu kunder att köpa, inneha och sälja bitcoin direkt från sina PayPal-konton. Det konkurrerande digitala betalningsföretaget Square rapporterade i november att fler av dess Cash App-användare köper den digitala valutan, och att de i genomsnitt köper mer än tidigare. Antalet försäljare som accepterar bitcoin som betalningsform ökar snabbt.
Möjligen viktigast av allt är att Visa har värmt upp för bitcoin. I oktober tillkännagav man en handfull bitcoinrelaterade kredit- och betalkort tillsammans med den ledande kryptobörsen Coinbase. Med fler och fler sätt att använda bitcoin borde det innebära att fler människor kommer att vilja inneha det.
Bitcoin har också blivit mycket mer moget sedan den tid då det främst användes som en metod för att köpa droger på den mörka webben på Silk Road. Bitcoins digitala plånböcker, nycklar och börser är lättare att komma åt och det finns mycket mer tillförlitlig information än tidigare.
Införandet av finansiella produkter som bitcoinfutures och -optioner samt blockkedjerelaterade fonder har gjort det möjligt för investerare som annars kanske hade varit rädda för volatiliteten att engagera sig. Bitcoin-futures innebär att investerare kan spekulera i fallande priser genom att ”gå kort” på kryptovalutan. Nobelpristagaren Robert Shiller har föreslagit att bubblan 2017 kan ha varit kopplad till det faktum att det inte fanns några bitcointerminer vid den tidpunkten.
Inflationssäkringen
Bortsett från all denna entusiasm hos mainstream har det blodbad som COVID-19 orsakade lett till enorma stimulanspaket från regeringar runt om i världen och många centralbanker trycker mer pengar. Detta kan driva upp inflationen, vilket i sin tur sänker människors köpkraft. Den amerikanska centralbanken signalerade förra året att den skulle vara något mer tolerant mot stigande priser när den lättade på sitt inflationsmål på 2 %.
Inför detta hot betraktas investeringar som bitcoin som ett värdeförråd. Det maximala antalet bitcoin som någonsin kommer att existera är satt till 21 miljoner (om inte protokollet ändras), och det finns redan cirka 18,5 miljoner i omlopp.
Utbudet av nya mynt minskar också eftersom den belöning som Bitcoin-miners får för att verifiera transaktioner på blockkedjan halveras ungefär vart fjärde år – den föll från 12,5 BTC till 6,25 BTC i maj förra året. Denna knapphet är jämförbar med den för ädelmetaller.
Även centralbanker omfamnar kryptovalutor. Ryssland, Kina, Kanada, EU och många andra arbetar antingen redan med digitala centralbanksvalutor (CBDC) för sina länder eller publicerar vitböcker där de beskriver sina avsikter att göra det. Detta är ett tydligt tecken på att makthavarna i den gamla finansvärlden ser kryptovalutor som framtiden. Samtidigt har den amerikanska federala tillsynsmyndigheten meddelat att detaljhandelsbanker kan utföra betalningar med stablecoins, som är kryptovalutor kopplade till traditionella valutor.
Hur blir det härnäst
Det verkar därför som om den senaste tidens bitcoinprishöjning kan ha mer substans än under 2017. Men det är inte alla som håller med. Chefsekonomen och strategen på Rosenberg Research and Associates, David Rosenberg, anser att bitcoin befinner sig i en bubbla och att investerare inte förstår hur det fungerar.
Rosenberg är väl lämpad att kommentera bubblor eftersom han är känd för att ha identifierat bubblan på den amerikanska bostadsmarknaden som ledde till den globala finanskrisen 2008-2009. Han anser att investerare inte förstår hur bitcoin fungerar och att den befinner sig i en klassisk ”follow-the-herd”-bubbla (även om han sedan dess har medgett att han själv inte är någon expert på kryptovalutan). Samtidigt är den stora volatiliteten i priset fortfarande ett stort problem, vilket fortfarande kommer att oroa vissa institutionella investerare.
Så vad ska man tro? Det finns gott om mycket optimistiska prognoser för bitcoinpriset år 2021. Tyler och Cameron Winklevoss, grundarna av den ledande kryptobörsen Gemini, tror att bitcoin så småningom kommer att nå 500 000 dollar per mynt, medan en analytiker från Citigroup föreslår ett pris på 318 000 dollar i december 2021.
Oppenbart har dessa parter ”skin in the game” och dessa siffror kan vara alltför optimistiska. I mars 2020 verkade dock utsikten att bitcoin skulle nå 30 000 US-dollar omöjlig. Vart priset än går härifrån kommer den ledande kryptovalutans öden helt klart att vara en av världens största finansiella historier under det kommande året.