Alabama har inte längre någon plats för live greyhound racing.
Birmingham Race Course avbryter sporten och kommer att förlita sig på simulcasting när den så småningom öppnar igen.
Kip Keefer, verkställande direktör för Birmingham Racing Commission, sade att beslutet fattades i fredags av Lewis Benefield, COO för Race Course. De senaste årens intäkter från levande greyhoundracing har blivit ”pinsamt låga”, sade Keefer, och de flesta av banans intäkter kommer från simulcasting till andra banor.
”Det var främst ett ekonomiskt beslut”, sade Keefer. ”Intäkterna har släpat efter. Det är inte en produkt som försörjde sig själv.”
Race Course stängde live-racing i mars som en del av åtgärderna mot koronaviruspandemin som har stoppat stora delar av den kommersiella verksamheten. Men Keefer sade att banans ledning tror att även om banan inte är i en ekonomisk position för att fortsätta på kort sikt, vill den så småningom föra tillbaka levande hundkapplöpning – och till och med hästkapplöpning.
”Vad de talar om är inte ett permanent upphörande av kapplöpning”, sade han. ”Det kommer att bli en avsevärd uppgift att få allting igång igen, men de hoppas kunna göra det.”
Hundkapplöpningar har minskat i popularitet nationellt som sport under de senaste åren. Även om det fortfarande är lagligt i tio delstater äger det numera rum live i endast fem. West Virginia har två hundkapplöpningar, Iowa och Texas har en vardera. Florida har aktiva spår men en författningsändring innebär att kommersiell greyhoundracing ska fasas ut senast 2021. Arkansas Greyhound Kennel Association ser ut att avveckla tävlingarna senast 2023.
Animal Wellness Action, en djurrättsorganisation, välkomnade beslutet. Gruppens verkställande direktör, Marty Irby, som är född i Alabama, sade att han var ”glad över att se detta arkaiska och missbrukande företag korsa mållinjen i min hemstat för gott”.”
”De flesta banor tjänar inte pengar, men spelintressen som äger banorna tvingas av delstaterna att subventionera verksamheten och kräva att banorna låter hundar springa även när det går med förlust”, sade Irby.
På kort sikt kommer Birmingham Race Course att se till att cirka 400-450 gråhundar avyttras. Cirka 150 hundar har redan lämnat kapplöpningsbanans kennlar för andra banor. Birmingham Race Course har ett adoptionsprogram med kontakter runt om i landet, sade Keefer. Verksamheten placerade omkring 450 hundar i nya hem förra året och har nu samma mål på kort tid. Många hundar placeras på konvalescenthem, serviceorganisationer och andra destinationer.
”Det är en lite skrämmande uppgift, men de har personalen och resurserna för att göra det”, sade han. ”Det finns en stor efterfrågan i Kanada och New England.”
Birmingham Race Course ser ut att kunna öppna igen i maj om direktiven om coronavirus upphävs i och med att Alabamas Stay at Home-order upphör den 30 april.
Rennbanan öppnade i mars 1987 som Birmingham Turf Club, en 85 miljoner dollar dyr anläggning på 7 000 hektar för fullblodshästtävlingar. Staden och regionen hade stora förhoppningar på Turf Club, med eventuella planer på ett underhållningskomplex. Men de stora publiksiffrorna som finansiärerna hade tänkt sig uteblev, och inom ett år ansökte operatörerna om konkurs. Banan köptes så småningom av Milton McGregor 1992, och hans familj har fortsatt att driva den efter hans död 2018.
I 1992 tillät en folkomröstning greyhoundtävlingar på banan. Hästkapplöpningar upphörde på platsen i juni 1995.
Förra året började banan erbjuda maskiner som gör det möjligt för användarna att satsa på hästkapplöpningar som redan har ägt rum. Mer än 300 historiska pari-mutuel bettingmaskiner lades till i oktober.
Keefer sade att slutet på live-racing, oavsett om det är tillfälligt eller permanent, är en sorglig tid.
”Det är sorgligt att tänka på att i oktober 1992, när vi körde den första greyhoundracingen någonsin där, fanns det 14 000 personer på plats”, sade han. ”Jag tycker inte om det för de lojala fansen. Ända till slutet, precis innan stängningen, kunde man gå in på tävlingsgolvet uppe i klubbhuset och se samma par hundra die-hards. De skulle inte ha missat ett lopp för allt i världen.”