beteendebehandling för barn med ångest

När ett barn visar tecken på ångest har vi en tendens att tro att det kommer att försvinna – hon är bara nervös eller blyg, och hon kommer att växa ifrån det. Men när ångesten blir så intensiv att den allvarligt stör barnets och familjens liv är det viktigt att få hjälp.

Seriös obehandlad ångest tenderar att bli värre med tiden, inte bättre, eftersom barnet lär sig att undvikande fungerar för att minska ångesten, åtminstone på kort sikt. Men när barnet – och faktiskt hela familjen – arbetar för att undvika att utlösa dessa rädslor blir de bara starkare.

Medicin skrivs ofta ut till barn med ångest, precis som till vuxna. Och medicinering – antidepressiva läkemedel är vanligtvis vårt förstahandsval – hjälper ofta till att minska ångest. Men vad många inte vet är att kognitiv beteendeterapi (KBT) kan vara mycket effektiv för barn som är ängsliga. Faktum är att forskning under mer än 20 år har visat att KBT är den mest effektiva behandlingen för att minska symtom på allvarlig ångest. Och till skillnad från att ta mediciner ger terapin barnen verktygen för att hantera ångesten själva, nu och i framtiden.

Vad är kognitiv beteendeterapi?

Kognitiv beteendeterapi bygger på idén att både hur vi tänker och agerar påverkar hur vi känner. Genom att förändra ett förvrängt tänkande och ett dysfunktionellt beteende kan vi förändra våra känslor. När det gäller yngre barn kan det vara mest effektivt att först fokusera på den beteendemässiga delen av KBT. Målet är i huvudsak att avlära undvikande beteende.

En av de viktigaste teknikerna inom KBT för barn med ångest kallas exponering och responsprevention. Den grundläggande idén är att barnen exponeras för de saker som utlöser deras ångest i strukturerade, stegvisa steg och i en säker miljö. När de vänjer sig vid var och en av de utlösande faktorerna i tur och ordning försvinner ångesten och de är redo att ta sig an allt kraftigare sådana.

Exponeringsterapi skiljer sig mycket från traditionell samtalsterapi, där patienten och en terapeut kanske utforskar rötterna till ångesten, i hopp om att förändra sitt beteende. I exponeringsterapi försöker vi ändra beteendet för att bli av med rädslan.

Exponeringsterapi är effektiv vid många olika typer av ångest, bland annat separationsångest, fobier, tvångssyndrom (OCD) och social ångest.

Bulken i hjärnan

För barn med ångeststörningar börjar processen med att hjälpa dem, och deras föräldrar, att få lite distans till ångesten och börja tänka på den som en sak som är skild från den de är. Ett sätt jag gör detta på är att låta dem konceptualisera den som en ”översittare i hjärnan”, och jag uppmuntrar barnen att ge översittaren ett namn och tala tillbaka till honom. Barn som jag har arbetat med har kallat honom häxan, herr Bossy, Chucky, Jokern och, när det gäller vissa tonåringar, namn som jag inte kan upprepa här.

Vi förklarar att vi kommer att lära ut färdigheter för att hantera mobbaren, vilket ger barnen idén om att de kan kontrollera sin ångest i stället för att den kontrollerar dem.

Relaterat: Vad man ska göra (och inte göra) när barn är oroliga

Det är också viktigt att hjälpa barnen att verkligen förstå hur deras ångest påverkar deras liv. Jag kan faktiskt kartlägga saker som ett barn inte kan göra på grund av sin rädsla – som att sova i sin egen säng, gå hem till en kompis eller dela måltider med sin egen familj – och hur det får honom att känna sig. Att få barnen att förstå hur deras ångest fungerar och att vinna deras förtroende är viktigt eftersom nästa steg – att möta deras rädsla – är beroende av att de litar på mig.

Med Robert Frosts iakttagelse att ”den enda vägen runt är genom” hjälper exponeringsterapi långsamt och systematiskt ett barn att möta sin rädsla, så att det kan lära sig att tolerera sin ångest tills den avtar i stället för att reagera genom att söka bekräftelse, fly, undvika eller engagera sig i rituella beteenden som att tvätta händerna.

Hur fungerar exponeringsterapi?

Det första steget är att identifiera utlösande faktorer. Vi utformar en ”hierarki av rädslor” – en serie stegvisa utmaningar som var och en är tolerabel och som tillsammans bygger upp betydande framsteg. I stället för att tänka i svartvita termer – jag kan inte röra en hund eller jag kan inte gå över en bro – ombeds barnen att överväga svårighetsgrader. Vi kan till exempel fråga ett barn med smittorädsla: ”På en skala från 1 till 10, hur svårt skulle det vara att röra vid dörrhandtaget med ett finger? Att röra vid och öppna dörren?”

Relaterat: Hur ångest leder till störande beteende

För ett barn med rädsla för att kräkas kan vi fråga: ”Hur svårt skulle det vara att skriva ordet kräkas?”. Om det är en trea kan det vara en femma att säga ”Jag kommer att kräkas i dag”. Att se en tecknad film av någon som kräks kan vara en sjua. Att se en riktig video av någon som kräks kan vara en nia. Högst upp i hierarkin skulle sannolikt vara att äta något som barnet tror kommer att få det att kräkas. Genom att värdera dessa olika rädslor ser barnen att vissa är mindre extrema och mer hanterbara än de trodde.

Nästan utsätter vi barnet för den utlösande faktorn i dess mildaste form och stöttar det tills ångesten försvinner. Rädsla, liksom alla känslor, minskar med tiden, och barn får en känsla av att behärska det när de känner hur ångesten avtar.

Intensiv behandling

Med ett barn som är allvarligt ångestfyllt – som till exempel knappt kan lämna sitt rum av rädsla för att föräldrarna ska dö, eller som måste tvätta händerna dussintals gånger om dagen för att undvika kontaminering – kan jag arbeta med barnet flera gånger i veckan, i flera timmar åt gången. Vi gör exponeringar på kontoret och sedan, när barnet känner sig tillräckligt bekvämt, gör vi dem utomhus.

För någon med social ångest kan vi till exempel gå ut i löjliga hattar eller gå med en banan i koppel. För någon som är rädd för kontaminering kan vi åka buss tillsammans eller skaka hand med främlingar och sedan äta chips utan att tvätta oss.

När vi har arbetat igenom några exponeringar och han känner sig säkrare, ger jag honom läxor för att öva på det vi gjorde under sessionerna. Vi vill att barnen verkligen ska behärska sina exponeringar innan de går uppåt i stegen. Och föräldrarna får lära sig att hjälpa barnen att göra framsteg genom att uppmuntra dem att tolerera ångestfyllda känslor, snarare än att hoppa in för att skydda dem från sin ångest.

Behandling för milda till måttliga nivåer av svårighetsgrad tar vanligen åtta till tolv sessioner, och en del barn gör större framsteg om de också tar mediciner för att minska sin ångest, vilket kan göra att de har lättare att engagera sig i terapin.

Det är viktigt att förstå att exponeringsterapi är hårt arbete, både för barnen och deras föräldrar. Men när rädslan minskar kan barnen återgå till att göra saker de tycker om att göra, och familjen får tillbaka ett barn som de fruktade att de hade förlorat – och det är en stor belöning.

Bästa mediciner för barn med ångest
Varför ångest hos barn ofta inte upptäcks (och konsekvenserna)