Boeing säger att man nu är redo att fatta ett slutgiltigt beslut om huruvida man kommer att lansera sitt nya mellanstora flygplan (NMA), kallat 797, år 2020.
Företaget hade tidigare angett att ett beslut skulle fattas 2019, men Boeings verkställande direktör Dennis Muilenburg berättade vid sin vinstkonferens i veckan att beslutet i år kommer att vara huruvida man kommer att erbjuda planet till marknaden.
Analytiker tror alltmer att planet kommer att få grönt ljus och flera hade förutspått att det skulle ske i år.
Muilenburg sade att företaget hade ”mycket produktiva” samtal med kunder och att det var tydligt att det fanns ett behov på marknaden.
Men han sade att det fortfarande gick igenom detaljerna i affärsfallet och att det skulle vara mycket disciplinerat om hur det gjorde det.
”Och även om vi gör framsteg är vi inte framme vid vår beslutspunkt ännu”, sade han
”Och bara för att ge klarhet i det, som vi nämnde tidigare, ser vi en beslutspunkt i år och det är ett beslut om huruvida vi kommer att erbjuda planet på marknaden.”
Boeingchefen sade att beroende på marknadens respons skulle man fatta det slutliga lanseringsbeslutet nästa år.
Han sade att företagets bedömning av marknadens storlek inte hade förändrats.
”Så det är en beslutsprocess i två steg som vi alltid har gjort med kommersiella flygplan och en mycket disciplinerad process”, sade han.
”Vi fortsätter att arbeta med vårt utvecklingsprogramsarbete och att mogna teknikerna, minska riskerna parallellt för att skydda en 2025 EIS eller Entry Into Service. Vi tror att det är viktigt för våra kunder.”
Läs om nästa Boeing blir en 797 eller en 808?
NMA kommer att vara en konkurrent till Airbus A321neo och förväntningarna är att det kommer att bli ett kompositflygplan med en bekvämare 2-3-2-sittplatslayout och stora bagageutrymmen.
Boeing har definierat två versioner – NMA-6 (797-6) med 228 passagerare och en räckvidd på 4 500 nm (8 300 km) och NMA-7 (797-7) med 267 platser i två klasser och en räckvidd på 4 200 nm.
Airbus erbjuder redan A321LR, som kan flyga upp till 4 000 nm (7 400 km) och ta med upp till 206 passagerare i en typisk tvåklassig layout eller 244 i en enklassig konfiguration.
A321LR har en maximal startvikt på 97 ton, jämfört med 93 ton för standard A321neo, och Airbus uppskattar att driftskostnaden per plats är 30 procent lägre än för dess närmaste konkurrent.
Qatar Airways meddelade i veckan att man skulle lägga till Airbus A321LR till sin flotta genom att konvertera 10 av sina 50 Airbus A321neo till långdistansvarianten.
Man sade att man skulle använda planet för att ansluta Doha till växande marknader där efterfrågan fortfarande var otillräcklig för att stödja storflygplan eller destinationer som var utom räckhåll för dess andra enkelgångsflygplan.
Det skulle också kunna använda det nya planet för att tillhandahålla ytterligare frekvenser på befintliga s-rutter för att ge passagerarna mer valmöjligheter och flexibilitet, sade det.
”Vi har omvärderat kraven på vår flotta och fastställt att A321LR kommer att ge ytterligare kapacitet och räckvidd till vår befintliga portfölj av flygplanstyper som vi behöver för att framgångsrikt stödja vår globala ruterexpansion”, sade Qatars verkställande direktör Akbar Al Baker.
Den första A321LR kommer att levereras till Qatar år 2020.