Bältdjur

Bältdjursmagi smittar av sig i Lone Star State, eftersom texanerna, utan någon uppenbar anledning, har adopterat detta pansarpläterade djur som sin maskot. Kärleken till den närsynta rotten har nått en faddish-nivå då dekaler, spel, pussel, ljus, uppstoppade leksaker, figurer, smycken, T-shirts och andra föremål är dekorerade med eller formade för att likna bältdjur.

Och hur är det med den varelse som har orsakat denna märkliga kult av bältdjursälskare – ett mindre troligt däggdjur kunde knappast hittas. Den är inte ens gosig. Vissa observatörer, som inte har fallit under bältdjurets förtrollning, har varit så otrevliga att de har kallat den ful.

Den niobandiga bältdjuret tillhör en primitiv ordning av däggdjur som kallas Endentata, vilket betyder ”tandlös”. Detta namn är dock missvisande när det gäller bältdjuret. Även om den saknar framtänder och hörntänder har den 28-32 pinnliknande kindtänder som sitter långt bak i käkarna. Eftersom de sju eller åtta tänderna som kantar varje sida av över- och underkäkarna inte är synliga om inte munnen är helt öppen, är det lätt att förstå varför man trodde att djuret var tandlöst.

En vidare klassificering av det niobandiga bältdjuret placerar det i underordningen Xenarthra, som tydligen utvecklats i Sydamerika. Myrsländor, sengångare och bältdjur utgör de tre familjerna inom denna underordning, och med undantag för det niobandiga bältdjuret är alla andra medlemmar begränsade till Central- och Sydamerika.

Det niobandiga bältdjuret, som har rest upp från Sydamerika, kom in i Texas från Mexiko för lite mer än hundra år sedan. På 1870-talet var dess utbredningsområde i Texas begränsat till nedre Rio Grande-dalen, men tjugo år senare kunde den hittas så långt norrut som Austin. Den fortsatte att utvidga sitt utbredningsområde norrut och österut och fann levnadsförhållanden i Louisiana som den gillade. På 1930-talet hade den flyttat in i Oklahoma och ökat sin population i Texas.

Om det inte vore för det kalla vädret skulle denna sydamerikanska invandrare fortfarande kunna resa norrut. Ett måttligt klimat är dock avgörande för dess överlevnad eftersom bältdjuret inte går i dvala och inte kan uthärda långa perioder av kallt väder. Det pansarliknande skalet som täcker större delen av dess väl muskulösa kropp ger ett visst skydd, men det erbjuder liten isolering mot kylan.

Kroppsskalet är uppdelat i tre huvuddelar. Den främre delen skyddar axlarna och utgör ett område i vilket huvudet delvis kan dras in. Den bakre delen skyddar bäckenregionen, och mitten – som består av nio flexibla, något teleskopiska band – förbinder de andra två delarna.

Tunga fjäll täcker bältdjurets huvud och de utsatta ytorna på benen, men kroppens undersida har inget annat skydd än hård hud och lite grovt hår. Detta innebär att varelsen, när den fångas, har lite försvar mot hundar, prärievargar, bergslejon och andra sådana rovdjur. Av denna anledning kan skalets släta yta vara viktigare för överlevnaden än dess pansarliknande egenskaper. Det gör det möjligt för bältdjuret att springa genom tunga buskar och sly och undkomma ett rovdjur som inte lika snabbt kan ta sig igenom taggig undervegetation.

Oavsett att det tunga skalet är användbart vid de flesta tillfällen är det ett definitivt handikapp i närheten av vatten. Om ett bältdjur kastas i djupt vatten sjunker det ner, för att sedan komma upp till ytan och simma med ett obekvämt hundpaddelslag. Den tunga kroppen förblir nästan helt nedsänkt och djuret tröttnar snabbt. För att öka flytkraften och hjälpa till att kompensera skalets vikt suger bältdjuret luft och blåser upp sin mage och sina tarmar till dubbel storlek. Detta skapar en inbyggd livräddare. När simningen är över kan det ta upp till tre timmar att göra sig av med den svunna luften.

Armadillos har setts korsa smala bäckar och diken vid vägkanten genom att gå på botten i stället för att simma, men hur ofta detta sker är tveksamt. Vissa tror att det är ovanligt, medan andra tror att sådana korta överfarter sker ofta i djurets välkända hemområde.

För att testa bältdjurens förmåga att navigera under vatten genomförde vissa forskare ett experiment med en åtta fot bred vattenbassäng. Vattennivån, som var ungefär sex tum djup under de första sex fot, ökade till tolv tum under de sista två fot. Ett bältdjur som släpptes vid kanten gick lätt ner i vattnet och gick över bassängen. Under försöket tvingades den att gå tio gånger fram och tillbaka. Varje gång, oavsett om den kom in från den grunda eller djupare sidan, gick den i stället för att simma. Den var helt nedsänkt i det tolv tum djupa vattnet, men toppen av skalet var blottat i det grundare vattnet. En intressant sak hände under experimentet. Även om bältdjuret inte gjorde det i början, höll det vid senare överfarter sin nos ovanför ytan när det gick genom det grunda vattnet.

Ett bältdjur hittas vanligtvis nära någon vattenkälla. Även om fuktinnehållet i dess föda är högt behöver den fortfarande dricksvatten, vilket den slukar som en hund. Den njuter också av en svalkande vallning i leran som en gris.

På molniga eller regniga dagar när temperaturen är varm rotar bältdjuret runt på jakt efter föda under hela dagsljuset. Skogsmarkerna erbjuder skuggiga groddplatser under klara, varma dagar, men när temperaturen blir för hög beger sig bältdjuret till den svalare komforten i sin håla och väntar på skymningen och natttimmarna för att leta efter föda. På vintern är det precis tvärtom. Bältdjuret går ut för att äta endast under dagen när vintersolen ger lite värme. Gökgroparna ger ett visst skydd mot dåligt väder, men den tid som tillbringas under jorden är begränsad på grund av bältdjurets behov av att söka föda dagligen.

Bältdjurets kropp på tolv till sjutton kilo kräver mycket mat, så den tid som tillbringas ovan jord upptas av sökandet efter mat. Det skulle verkligen vara sällsynt att hitta ett ostört bältdjur som inte letar efter mat.

Normalt vandrar bältdjuret omkring på ett vandrande, obehindrat sätt. Om den lämnas ensam färdas den inte mer än en tredjemil i timmen, men när faran hotar kan den skruva upp farten och är en mästare på att undvika. Till skillnad från vissa av sina sydamerikanska släktingar rullar den niobandiga bältdjuret inte ihop sig till en tät boll för att skydda sig. Om den inte är skadad eller utmattad springer den när den är rädd.

Under sitt kontinuerliga och hängivna sökande efter föda verkar bältdjuret omedvetet om sin omgivning. Dess små ögon kan vara delvis stängda eller halvt begravda i vegetationen när den rotar sig fram. Även när ögonen är blottade kan dess syn endast anses vara dålig. Om ett ätande bältdjur känner av fara kan det resa sig upp på bakbenen, stödja sig med svansen och verka se sig omkring medan det sniffar i luften efter fiender. Den kan dock titta direkt på någon som står stilla utan att ge någon indikation på att den ser något. Om personen förblir orörlig och inte gör något ljud, och om människans doft inte når bältdjuret, kommer varelsen förmodligen att fortsätta äta.

Om den blir skrämd kan ett bältdjur reagera genom att hoppa rakt upp innan den springer. En observatör, som kastade små stenar en i taget på ett ätande bältdjur, rapporterade att djuret hoppade upp i luften efter att varje sten landat, sedan reste sig upp och sniffade luften efter fara. Matningen återupptogs strax efter varje hopp när ingen fiende luktade eller sågs. Efter att flera stenar hade landat i närheten tycktes det faktum att störningarna kunde betyda fara äntligen tränga in i hjärnan, och den stack iväg i hög hastighet.

Denna nervösa hoppreaktion är troligen ansvarig för många av de trafikdödade bältdjur. Även när bilisten kan spänna sig över djuret med bilens hjul, leder det uppåtgående språnget till att bältdjurets kropp kommer i kontakt med bilens underrede, vilket bryter sönder skalet och orsakar dödliga skador.

Bältdjur kan inte på något sätt betraktas som smygande djur. Många jägare har blivit besvikna när den hjortflock han trodde var på väg mot hans ståndplats visade sig vara ett snusande, skuttande bältdjur som letade sig fram genom löv och andra skogsrester. Som om det inte vore tillräckligt bullrigt kan bältdjuret också ge ifrån sig låga grymtande ljud när det gräver efter mat.

Ett skarpt luktsinne gör det möjligt för det närsynta bältdjuret att lokalisera larver, skalbaggar, insekter, sniglar, maskar, myror och andra sådana gourmetläckerheter som kan ligga begravda under sex tum jord. Dess långa, vassa klor – fyra på framfötterna och fem på bakfötterna – kan gräva upp även de mest svårfångade godbitarna ur jorden eller ruttet trä, och dess finhakiga, klibbiga tunga är perfekt för att plocka upp dem.

Och även om den också äter bär och en del annan växtlighet, är det dess rotarbete och grävande efter insekter som gör att bältdjuret hamnar i konflikt med människan. Få människor som tittar på skadade gräsmattor, rabatter och trädgårdar tröstas av det faktum att bältdjuret som orsakade skadan bara letade efter insekter – larver som kan vara skadliga för samma gräsmattor, blommor och trädgårdar, men inte på ett så uppenbart sätt.

När bältdjuret äter gräver det kägelformade gropar, som vanligen inte är mer än tre eller fyra centimeter djupa. Den slukar alla insekter som den hittar i jorden innan den går vidare på jakt efter andra platser att gräva på. Dessa gropar kan bli fällor för andra insekter, och bältdjuret återbesöker dem regelbundet. När bältdjuret hittar en myrstack eller ett termitbo börjar det gräva på allvar. Tungan plockar upp myrorna eller termiterna så fort de blottas och det ätande bältdjuret kan hamna med huvudet, axlarna och ibland hela kroppen under jorden. Ett stort, fula hål blir resultatet.

Förutom att gräva efter föda används bältdjurets klor för att gräva hålor. I kalkstensområden måste bältdjuret förlita sig på naturliga håligheter i stenarna för att få skydd, men många hålor finns i den sandiga leran i östra Texas och andra områden där det är relativt lätt att gräva. Ett bältdjur kan ha så många som femton hålor inom sitt tio hektar stora område – några i bruk och andra övergivna.

De flesta av dessa hålor är sju till åtta tum i diameter och två till tjugofem fot långa. De är vanligtvis ganska raka, men böjningar och vändningar förekommer när grävaren stöter på ett underjordiskt hinder. En grop som grävs runt ett nätverk av trädrötter kan sluta med några komplexa tunnlar. Grottor som tjänar som permanenta bostäder kan ha flera gångar med öppningar ovan jord, men vanligtvis används bara en ingång regelbundet. De andra ingångarna används i nödsituationer. Ofta hjälper björnbärsbuskar eller annan kraftig vegetation till att dölja ingångarna.

Obligatoriska hålor blir ofta hem för opossum, kaniner, stinkdjur, gnagare, ugglor som gräver sig ner, ormar, spindlar och andra liknande varelser. Av denna anledning är det oklokt att sträcka sig in i någon grotta för att försöka hitta ett bältdjur hemma.

Med undantag under häckningstiden och när ungarna är små är bältdjuret en solitär varelse och lever helt ensamt i sitt grottsystem. Häckningshålorna innehåller en boyta som är fylld med ungefär en skäppa löv och gräs. Vegetationen stoppas löst in i en kupolformad kammare och bältdjuret trycker sig bara in och ut varje gång boet används. Bohålan, som vanligtvis är belägen längst bort i en tunnel, är cirka 18 tum i diameter och kan ligga så mycket som en meter under jorden.

Enligt William B. Davis i sin bok The Mammals of Texas sker häckningen från september till december, där de äldre honorna häckar först och de yngre senare. Ungarna föds i mars och april. Honan har fyra mjölkkörtlar – två på övre bröstet och två på nedre delen av buken – precis rätt antal för de fyrlingar som föds varje gång. De fyra ungarna, som alltid är av samma kön, kommer från ett enda befruktat ägg. Embryot börjar som en enda individ, men genom en process av delning, följt av en andra delning, bildas fyra klonlika embryon. Varje embryo är inneslutet i en egen membransäck.

Ungarna föds med öppna ögon och kan ta sig runt inom några timmar. Med undantag för sina mjuka, läderartade skal är ungarna miniatyrkopior av de vuxna. Eftersom skalet inte kan avyttras och ersättas med ett större måste det öka i storlek när det unga bältdjuret växer, och det hårdnar inte förrän vuxenstorlek har uppnåtts.

Insektsjaktresor med mamman börjar före avvänjningen, som sker vid ungefär två månaders ålder. Ungarna stannar hos modern till början av nästa häckningssäsong. Därefter ger de sig ut på egen hand. Könsmognad inträffar under det andra året.

Då det normalt föds samkönade fyrlingar är det fogliga bältdjuret ett idealiskt försöksdjur för olika typer av medicinsk forskning. De genetiskt identiska ungarna utgör inbyggda kontroller. Bältdjuret har varit särskilt värdefullt för lepraforskning eftersom det är det enda kända däggdjuret, förutom människan, som kan smittas av denna vanställda sjukdom. Förhoppningsvis kommer bältdjuret genom denna forskning att ge nyckeln till ett botemedel mot mänsklig spetälska.

Flera bältdjur som fångats i det vilda i södra Louisiana och östra Texas visade sig ha mykobakteriell spetälska. De människor som äter bältdjurskött kommer att upptäcka att noggrann tillagning bör göra köttet icke-smittsamt. Den största risken för att bli smittad (om någon) kan dock uppstå vid rengöring och dressing av djuren.

I hälsovårdens intresse antogs en lag i Texas som förbjuder försäljning av levande bältdjur. (Samma lag gör det också olagligt att sälja skunkar, ett djur som är känt för att överföra rabies). Syftet med lagen är lovvärt, men tack vare den nuvarande bältrosmanin har förbudet mot försäljning av levande bältdjur inte minskat människornas kontakt med de pansarklädda djuren. De fångas fortfarande för bältdjurstävlingar; Deras skal förvandlas till skyddshjälmar och andra konstiga kuriosa, hela djur stoppas upp i ovärdiga positioner som att ligga på rygg och förmodligen dricka öl ur en flaska, och köttet bakas, grillas eller förvandlas till chili.

Att äta bältesdjur är inte vanligt i Texas i dag, även om det har varit populärt bland invånarna söder om gränsen i mer än hundra år. Många texaner, särskilt under depressionsåren på 1930-talet, åt ”Hoover Hog” och hänvisade till bältdjuret som ”fattigmans fläsk”.

En av anledningarna till att folk inte äter mer bältdjur är troligen djurets starka lukt. Denna lukt kommer från körtlar som ligger nära anus. Dessa körtlar, som är en fjärdedels tum i diameter och tre åttondels tum långa, finns hos båda könen och är omärkliga om de inte sticker ut och fungerar. Doften, som är närvarande hela tiden, ökar när djuret blir upphetsat eller kämpar. Äldre hanar stinker ganska mycket, och få människor som slaktar en sådan kan stå ut med att äta köttet.

Oavsett vad du tycker om bältdjuret, oavsett om du är en av dess älskare eller hatare, måste du hålla med om att det är verkligt unikt – en bestämd invandrare som har gjort sig själv till en Texan.