PalnatokiEdit
Den tidigaste kända förekomsten av motivet är från 1100-talet, i Saxo Grammaticus version av berättelsen om Palnatoki, som han kallar Toko (Gesta Danorum bok 10, kapitel 7).
Toko, som sedan en tid tillbaka stod i kungens tjänst , hade genom de gärningar där han överträffade sina medsoldater gjort sig flera fiender av sina dygder. En dag, när han hade druckit ganska mycket, skröt han inför dem som satt till bords med honom, att hans skicklighet i bågskytte var sådan att han med det första pilskottet kunde träffa ett så litet äpple som satt på toppen av en stav på ett stort avstånd. När hans belackare hörde dessa ord förlorade de ingen tid på att förmedla dem till kungens öron. Men prinsens ondska förde snabbt faderns förtroende till sonens fara, genom att beordra att hans livs ljuvaste löfte skulle stå i stället för trollstaven, från vilken, om den som uttalade skrytet inte slog ner det äpple som placerades på honom vid det första skottet av hans pil, han med sitt eget huvud skulle betala straffet för sitt idoga skryt. . . . När ynglingen leddes ut förmanade Toko honom omsorgsfullt att ta emot den kommande pilens susning så stadigt som möjligt, med uppmärksamma öron och utan att röra på huvudet, så att han inte genom en liten rörelse med kroppen skulle omintetgöra erfarenheten av sin välbeprövade skicklighet. För att minska hans rädsla lät han honom också stå med ryggen mot honom, så att han inte skulle bli förskräckt vid åsynen av pilen. Han drog sedan tre pilar ur sitt koger, och den första som han sköt träffade det föreslagna målet. Toko blev då tillfrågad av kungen varför han hade tagit så många pilar ur sitt koger, när han bara skulle göra ett enda försök med bågen: ”För att jag skulle kunna hämnas på dig”, sade han, ”felet med den första pilen genom de andra, så att min oskuld inte skulle råka bli lidande och din orättvisa skulle förbli ostraffad!”
Palnatoki dödar senare kungen.
ÞiðrekssagaEdit
I Þiðrekssaga från 1200-talet, kapitel 128, beordras Egill, bror till Völund, av kung Nidung att skjuta ett äpple från sin treårige sons huvud:
Kungen ville nu pröva om Egill sköt så bra som det sades eller inte, så han lät ta Egills son, en treårig pojke, och lät dem sätta ett äpple på hans huvud och beordrade Egill att skjuta så att skaftet varken träffade ovanför huvudet eller till vänster eller höger.
Likt Palnatoki behåller han två pilar till för att döda kungen ifall han misslyckas, men kungen straffar honom inte för att han säger det, utan berömmer honom: ”
William TellEdit
Den mest kända versionen av berättelsen finns i legenden om William Tell, som ska ha varit en händelse som startade den schweiziska revolutionen, skriven först i den vita boken från Sarnen från 1400-talet, sedan i Aegidius Tschudis Chronicon Helveticum från 1500-talet, och senare som grund för Friedrich Schillers pjäs från 1804. Tell arresteras för att han inte har böjt sig för den hatt som den nyutnämnde österrikiske Vogt, Albrecht Gessler, har placerat på en stolpe, och Gessler beordrar honom att skjuta ett äpple från sin sons huvud med en enda bult från sitt armborst. Efter att ha delat äpplet med ett enda skott (förmodligen den 18 november 1307) får Tell frågan varför han tog ut mer än en bult; först svarar han att det var av vana, men när han försäkras om att han inte kommer att dödas för att han svarar ärligt, säger han att den andra bollen var avsedd för Gesslers hjärta om han skulle misslyckas. I Schillers pjäs motiverar kravet på att skjuta äpplet från pojkens huvud Gesslers mord.
Malleus MaleficarumRedigera
I Heinrich Kramers Malleus Maleficarum från 1486 (bok 2, kapitel 16) förekommer en liknande historia: Punker från Rohrbach (även stavat Puncker eller Puncher) i övre Rheinland sägs ha fått order av ”en mycket framstående person” omkring 1430 att bevisa sin utomordentliga träffsäkerhet (som Kramer betraktade som ett tecken på samröre med djävulen) genom att skjuta en penny från mössan på sin unge sons huvud utan att störa mössan. Även han hade en andra pil i reserv för att döda prinsen om han misslyckades.
Henning WulfEdit
Henning Wulf, eller von Wulfen, från Wewelsfleth i Holstein ställde sig på greve Gerhards sida 1472 och förvisades av kung Christian I av Danmark. I en folksaga lät kungen honom skjuta ett äpple från sin sons huvud, och ett fönster i Wewelsfleths kyrka föreställde pojken med ett äpple på huvudet, genomborrat av pilen, medan Hennings båge var ospänd men det fanns en annan pil mellan hans tänder. Mellan bågskytten och pojken fanns en varg.
William of CloudesleeRedigera
I den norrbottniska balladen om Adam Bell, Clym of the Clough och Wyllyam of Cloudeslee, som var en källa till Walter Scotts Ivanhoe, säger William of Cloudeslee till kungen att han ska sätta ett äpple på sin sjuårige sons huvud och skjuta iväg det på 120 steg:
Jag har en sonne som är sju år gammal;
Han är för mig full deere;
Jag ska binda honom till en påle-
Alla ska se honom som är här-
Och lägga ett äpple på hans huvud-
Och gå sex steg från honom-
Och jag själv med en bred arrowe-
Skall klyva äpplet i två steg.