Atmosfären på Pluto

Överytan och insidan

New Horizons observerade bara en halvklot av Pluto. Den halvklotet domineras av Tombaugh Regio, en vit hjärtformad slätt. Den västra halvan av Tombaugh Regio utgörs av Sputnik Planitia, en slät slätt av kväveis utan nedslagskratrar. Avsaknaden av kratrar visar att Sputnik Planitia är ett mycket ungt område och därmed att Pluto sannolikt har en viss geologisk aktivitet. Tombaugh Regio är omgiven av mindre släta områden som innehåller några bergskedjor. Dessa berg är gjorda av vattenis, som sannolikt flyter i den omgivande kväveisen. Högre nordliga latituder är täckta av mörkare slätter. Väster om Tombaugh Regio finns den mörkaste regionen på Pluto. Denna region, som ursprungligen fick smeknamnet ”valen” på grund av sin form och senare döptes till Cthulhu Regio, har en varierad topografi med slätter, skärningar, berg och kratrar. Denna regions mörka färg kommer från organiska föreningar som kallas tholiner.

Plutos genomsnittliga reflektivitet, eller albedo, är 0,72 (dvs, den returnerar 55 procent av ljuset som träffar den), jämfört med 0,1 för månen och 0,8 för Triton. Denna genomsnittliga albedo omfattar dock ett brett spektrum av reflektiviteter, där Cthulhu Regio har en reflektivitet på 0,1 till 0,2 och Tombaugh Regio har en reflektivitet från 0,8 till 1.

De första grova infraröda spektroskopiska mätningarna (se spektroskopi), som gjordes 1976, avslöjade förekomsten av fast metan på Plutos yta. Med hjälp av nya markbaserade instrument som var tillgängliga i början av 1990-talet upptäckte observatörerna is av vatten, kolmonoxid och molekylärt kväve. Även om kvävets spektrala signatur i sig är mycket svag står det nu klart att detta ämne måste vara den dominerande beståndsdelen på ytan. Metan finns både som fläckar av ren metanis och som en frusen ”lösning” av metan i kväveisen.

Pluto har en densitet på 1,85 gram per kubikcentimeter, och Charon har en densitet på 1,7 gram per kubikcentimeter. Dessa värden tyder på att båda kropparna består av en betydande andel material som silikatsten och organiska föreningar som är tätare än vattenis (som har en densitet på 1 gram per kubikcentimeter). Charons lägre densitet kan bero på att den är mer porös eller har en lägre andel sten. Pluto, liksom Jupiters och Saturnus isiga månar, har sannolikt en inre stenkärna omgiven av en tjock mantel av vattenis. Det frysta kväve, kolmonoxid och metan som observerats på dess yta ligger i form av ett relativt tunt lager, som liknar vattenlagret på jordens yta. Sputnik Planitia är en djup bassäng som kan ha bildats till följd av en kollision. Den ligger på Plutos tidvattenaxel, det vill säga på den motsatta sidan av dvärgplaneten jämfört med Charon. Sputnik Planitias läge kräver att det finns extra massa under den, och denna extra massa kan komma från ett underjordiskt hav ovanför den steniga kärnan och under manteln av vattenis.

.