Mellan 58 och 50 f.Kr. ledde Julius Caesar sina romerska legioner genom dagens Frankrike, Belgien och tyska länder väster om Rhen i ett fälttåg som kallades det galliska kriget. Det var en enorm framgång och den segerrika Caesar fick de rikedomar, den status och de utvidgade gränser som följde av att erövra en ny provins. Men det som gjorde att hans legend som militär befälhavare blev verklighet var att han korsade Engelska kanalen och landade legioner i Britannien, som vid den tiden av romarna ansågs vara bortom gränsen till den ”kända” världen. Han invaderade Storbritannien två gånger, 55 f.Kr. och ytterligare en gång året därpå. Nu, rapporterar Ian Sample i The Guardian, tror arkeologer från University of Leicester att de har upptäckt landningsplatsen för expeditionen 54 f.Kr.
Sample rapporterar att arkeologer upptäckt resterna av ett mycket stort romerskt läger i närheten av Ebbsfleet, en by på ön Thanet i det sydöstra grevskapet Kent. Lägret ligger ungefär en halv mil inåt land, men man tror att det på Caesars tid skulle ha varit en bred, platt plats i närheten av stranden. Området på 50 acre skulle ha varit tillräckligt stort för att rymma de 800 fartyg och fem legioner bestående av uppskattningsvis minst 20 000 soldater och 2 000 hästar som landsteg på ön 54 f.Kr.
Enligt ett pressmeddelande upptäckte forskarna ett försvarsdike som liknar de som Caesars armé byggde i Frankrike, och keramikfragment i diket daterade diket till det första århundradet f.Kr., den tid då Caesars invasioner ägde rum. Förekomsten av järnvapen, bland annat ett romerskt spjut och ben som visar tecken på stridssår, bekräftar också att detta var ett mycket tidigt romerskt läger.
”Det här är det första arkeologiska beviset vi har för Julius Caesars invasion av Storbritannien”, säger Andrew Fitzpatrick, forskare vid University of Leicester, till Sample. ”Det är en stor försvarad plats som är daterad till första århundradet före Kristus.”
Platsen betraktades aldrig av arkeologer som en potentiell plats för Caesars landstigning, främst på grund av att Thanet under järnåldern var en ö. En vattenförekomst som kallas Wantsumkanalen skiljde den från fastlandet vid tiden för invasionen. Fitzpatrick påpekar dock att kanalen inte var något stort hinder för stenålderns britter, så den var troligen inte heller något stort hinder för de romerska legionernas sofistikerade ingenjörer. Områdets geografi, inklusive den breda platta stranden och den höga marken med kritklippor, stämmer också överens med Caesars beskrivning av platsen i hans förstahandsberättelse i hans bok The Gallic War.
Enligt en tidslinje som forskarna har rekonstruerat tros det att Caesar inledningsvis ledde en armé bestående av nästan 10 000 man över havet och landade i Kent den 22-23 augusti 55 f.Kr. Caesar stannade ungefär en månad, tillräckligt länge för att utkämpa ett slag och ta emot kapitulation från en lokal stam. Det handlade egentligen inte om erövring; Caesar lämnade inte efter sig någon ockupationsarmé. Men den uppskattning han fick i Rom var enorm – att gå in i Britannien betraktades av hans samtida som likvärdigt med upptäckten av Nya världen cirka 1 500 år senare.
Caesar återvände till Britannien i juli 54 f.Kr. efter att Mandubracius, prins av Trinobantes i sydöstra Britannien, hade bett om hans hjälp med att underkuva en fraktion som leddes av Cassivellaunus och som hade dödat hans far. Caesar gick med på det, ett beslut som forskare tror motiverades mer för att förbättra sin prestige än för att hjälpa Mandubracius.
Flottan lämnade den franska kusten från någonstans mellan Boulogne och Calais den 4 juli 54 f.Kr. Omkring midnatt på natten för överfarten svek vinden och flottan fördes med tidvattnet mot öster. I dagsljus såg fartygen land i väster och började ro och landade troligen vid Pegwell Bay runt middagstid den 5 juli.
En grupp britter väntade på flottan, men när de såg storleken på styrkan drog de sig tillbaka. Romarna landade på stranden och lämnade motsvarande en legion kvar för att bygga ett försvarsfort. Han tog resten av sina män på en marsch in i Kent. Efter att ha kört över en armé av britter fick Caesar veta att en svår storm hade skadat hans fartyg som låg för ankar. Han marscherade tillbaka till kusten och beordrade att fartygen skulle flyttas i land för reparation. Caesar återvände snart inåt landet och ledde sina trupper för att slåss mot Cassivellaunus, som nu ledde en federation av alla brittiska stammar. Efter att Caesars legioner besegrat federationen övervakade han ett fredsavtal med britterna. Därifrån seglade Caesar och hans legioner tillbaka till Frankrike den 6 september. Han lämnade inte kvar någon romersk garnison.
Även om Rom inte officiellt skulle erövra Storbritannien förrän kejsar Claudius invasion som inleddes 43 e.Kr. säger forskarna att Caesars besök lade grunden för den senare invasionen genom att upprätta kommunikation och romerska ”klientkungariken” i Storbritannien. När Rom så småningom tog över, skriver de, gick erövringen snabbt, sannolikt på grund av att många lokala härskare redan var allierade med kejsardömet, kanske i en generation eller mer.
