Alexander Hamilton var en av USA:s grundare som stred i det amerikanska frihetskriget, hjälpte till med författningen och var den första finansministern. Han var grundaren och huvudarkitekten av det amerikanska finanssystemet.
Hamilton föddes den 11 januari 1755 eller 1757 i Charlestown på den brittiska ön Nevis. Hans föräldrar, Rachel Faucette och James Hamilton, var inte gifta när han föddes. James övergav familjen 1766 och Rachel dog 1768. Hamilton tillbringade sin ungdomstid på den danska besittningen St Croix. Lokalbefolkningen uppmärksammade Hamiltons anmärkningsvärda intelligens efter att han publicerat ett vältaligt brev som beskrev en orkan som drabbade ön, och samlade in pengar för att skicka honom till skolan i Storbritanniens nordamerikanska kolonier.
Hamilton anlände till kolonierna i slutet av 1772 och ansökte till en början om att gå på College of New Jersey, men gick i stället på King’s College i New York City. Under tiden i New York blev Hamilton en anhängare av koloniala protester mot den brittiska imperiepolitiken. Han skrev flera pamfletter 1774 och 1775 där han angrep åsikterna hos den uttalade lojalisten Samuel Seabury. År 1775 övade Hamilton med ett frivilligkompani av milisen och blev kapten för ett artillerikompani i mars 1776. I det amerikanska revolutionskriget deltog han i slagen vid Kip’s Bay, White Plains, Trenton och Princeton.
Den unge kaptenen imponerade på högre officerare i den kontinentala armén, och William Alexander (Lord Stirling) bad till och med Hamilton att tjänstgöra som hans militära rådgivare. Den 25 januari 1777 publicerade Pennsylvania Evening Post en annons: ”Detta hänvisade till general George Washingtons beslut att bjuda in Hamilton till sin militära stab, vilket Hamilton accepterade och blev överstelöjtnant. Under de följande fyra åren var Hamilton en av Washingtons mest uppskattade stabsmedlemmar och hade en mängd olika ansvarsområden, bland annat att skriva brev till kongressen, delstatspolitiker och andra officerare i den kontinentala armén.
Washington and Hamilton from Mount Vernon on Vimeo.
Som Washingtons medhjälpare gifte sig Hamilton med Elizabeth Schuyler, den 14 december 1780. Hon var dotter till Philip Schuyler, som hade tjänstgjort som generalmajor i den kontinentala armén och var en av de rikaste männen i New York. Hamilton lämnade Washingtons stab i mars 1781 efter en dispyt med generalen och på grund av frustration över hans brist på befäl i fält. Washington gav honom till slut ett fältkommando, och den 14 oktober 1781 ledde Hamilton det framgångsrika anfallet på Redoubt 10 under belägringen av Yorktown, vilket bidrog till att general Lord Charles Cornwallis kapitulerade.
Efter Yorktown utsågs Hamilton av New York till delegat till konfederationskongressen 1782. Som medlem av kongressen ingick han i en nationalistisk fraktion som försökte använda missnöje bland officerare om löner för att skrämma kongressen och delstaterna att anta ett tillägg som tillät kongressen att beskatta import. Vissa officerare som slog läger i Newburgh, New York, uppmanade till våld mot kongressen, och endast en personlig vädjan från Washington fick tyst på den så kallade Newburghkonspirationen. Efter denna incident varnade Washington Hamilton för att ”armén är ett farligt instrument att leka med”.2
Hamilton var en av New Yorks delegater i konstitutionskonventet i Philadelphia 1787 och föreslog att senatorerna och den verkställande makten skulle sitta på livstid och att den verkställande makten skulle ha ett absolut veto. Även om hans förslag inte antogs fullt ut, drev Hamilton en passionerad kampanj för konstitutionen. Tillsammans med James Madison och John Jay skrev han Federalist Papers till stöd för ratificeringen och skrev majoriteten av essäerna. Hamilton var också delegat vid New Yorks ratificeringskonvent i Poughkeepsie sommaren 1788 och hjälpte till att övertyga det till stor del antifederalistiska New York att ratificera den nya konstitutionen.
När George Washington valdes till nationens första president 1789 utnämnde han Hamilton till finansminister. Hamilton försökte skapa en stabil finansiell grund för nationen och öka centralregeringens makt. Han drev på för att den nationella regeringen skulle ta över delstaternas skulder, vilket skulle binda fordringsägare till den federala regeringen. Utrikesminister Thomas Jefferson och representanten James Madison motsatte sig denna plan och hjälpte den att passera genom kongressen först när Hamilton gick med på en permanent plats för nationens huvudstad längs Potomacfloden. Hamilton gjorde First Bank of the United States till en central del av sin ekonomiska plan. Med Englands bank som förebild förvarade banken statliga medel, utfärdade lån till regeringen, tillhandahöll valuta och ökade det likvida kapitalet för att underlätta den ekonomiska tillväxten. Hamiltons motståndare, med Jefferson och Madison i spetsen, ansåg att hans politik på ett farligt sätt gav centralregeringen makt och gynnade de rika framför de vanliga bönderna. Med tiden blev Hamilton och Jefferson ledare för det federalistiska respektive demokratiskt-republikanska partiet. Jefferson och Hamilton var också oense om utrikespolitiken. När kriget bröt ut mellan Storbritannien och Frankrike 1793 förordade Hamilton Washingtons proklamation om neutralitet, vilket Jefferson var emot. Jefferson avgick i december 1793, frustrerad över att Washington oftast ställde sig på Hamiltons sida. År 1794 hjälpte Hamilton till att kväsa Whiskeyupproret och avgick från sin kabinettspost i januari 1795.
Hamilton förblev politiskt aktiv efter att ha lämnat kabinettet och hjälpte till att utforma Washingtons Farewell Address 1796. Washington kallades ut ur sin pensionering 1798 för att leda en provisorisk armé, när krig med Frankrike hotade. Den åldrande Washington insisterade på att Hamilton skulle bli hans andreman och konstaterade att ”jag vet inte var ett mer kompetent val skulle kunna göras”.3 När Washington avled i december 1799 var Hamilton för en kort tid den högste officeren i armén, tills han lämnade sin tjänst året därpå.
När Thomas Jefferson slutade oavgjort med Aaron Burr i valet 1800 ville vissa federalistiska kongressledamöter ge Burr valet. Hamilton ansåg att Jefferson var att föredra framför Burr och skrev till federalisterna och bad dem att stödja Jefferson. I ett brev sade han att Burr var ”en man med extrema och oregelbundna ambitioner; att han är självisk i en grad som utesluter alla sociala känslor” och tillade att ”han är sämre än Jefferson i verklig förmåga”.4 Hamilton hjälpte till att bryta kongressens dödläge och Jefferson valdes. Under guvernörsvalet i New York 1804 publicerade Albany Register ett brev där det stod att Hamilton hade förolämpat Aaron Burr, en av kandidaterna, vid en privat middag. Burr förlorade valet och efter att ha konfronterat Hamilton om det rapporterade förtalet utmanade han honom till en duell. Den 11 juli 1804 skadade Burr Hamilton dödligt i Weehawken, New Jersey, och Hamilton dog dagen därpå. Eliza överlevde sin man med femtio år och avled 1854.
I dag är Hamilton erkänd för sin roll i skapandet av USA:s finansiella system, och hans porträtt finns på tio-dollarsedeln. Han fick ny uppskattning 2015 med Broadwayproduktionen Hamilton, en Tony Award-belönad musikal om hans inspirerande uppgång till en framträdande position.
Kieran J. O’Keefe
George Washington University
Notiser:
1. Pennsylvania Evening Post, 25 januari 1777.
2. ”To Alexander Hamilton from George Washington, 4 april 1783”, Founders Online, National Archives.
3. ”Från George Washington till Henry Knox, 16 juli 1798”, Founders Online, National Archives.
4. ”Från Alexander Hamilton till James A. Bayard, 16 januari 1801”, Founders Online, National Archives.
Bibliografi:
Borden, Morton. Partier och politik i den tidiga republiken: 1789-1815. Arlington Heights, IL: AHM Publishing, 1967.
Chernow, Ron. Alexander Hamilton. New York: The Penguin Press, 2004.
Harper, John Lamberton. American Machiavelli: Alexander Hamilton and the Origins of U.S. Foreign Policy. New York: Cambridge University Press, 2004.
McDonald, Forrrest. Alexander Hamilton: A Biography. New York: W.W. Norton, 1979.
Miller, John C. Alexander Hamilton: Portrait in Paradox. New York: Harper, 1959.