Vår vän från Sesamgatan må vara en stor fågel, men han är liten jämfört med några riktiga fåglar som har vandrat på jorden förr i tiden. Här är ett representativt fåtal av dessa stora fåglar som vi aldrig kommer att få se levande igen. I vissa fall är det en betryggande tanke.
1. Gastornis
Det fanns fyra eller fem arter av fågelsläktet Gastornis som levde i Nordamerika, Europa och Asien för 55 till 40 miljoner år sedan. Den nordamerikanska fågeln var tidigare känd som Diatryma innan den omklassificerades. Gastornis var stora flyglösa fåglar, den största arten var Gastornis giganteus som blev 2,5 meter lång. Men de var inget att vara rädd för – om man inte var en växt. Dess kraftiga näbb användes för att krossa frön och frukter. Det stämmer, den här fågeln var vegetarian! Den kunde dock mycket väl ha använt sin näbb som ett försvar mot angripare. Den översta bilden är en illustration från 1917 av hur Gastornis kan ha sett ut.
2. Pelagornis Chilensis
Fotografi av Ghedoghedo.
För bara några år sedan trodde man att Pelagornis chilensis hade det största möjliga vingspannet för en fågel på 17 fot. P. chilensis levde i Chile för 5 till 10 miljoner år sedan, där den skummade havsytan efter fisk. Det stora vingspannet var nödvändigt för att bära en flygande kropp på 64 pund. Den klassificeras som en pelagornithid, eller ben-tandad (”pseudotand”) fågel. Vissa andra arter av pelagornithider kan ha överlevt tillräckligt länge för att ha setts av människor.
3. Pelagornis Sandersi
Foto av Ryan Somma.
Tidén om att 17 fot var den övre gränsen för vingspannet för flygande fåglar krossades 2014. Pelagornis sandersi är den största flygande fågel som hittills hittats, med ett vingspann på upp till 24 fot! Fossilet hittades i Charleston, South Carolina 1983, men det förvarades i trettio år innan någon studerade dess mått. Och nu när vi vet hur stor denna pseudotand var är det mysterium som kvarstår hur den någonsin lyckades lyfta med så långa vingar. Det är möjligt att fågeln hoppade från klippor vid havet.
4. Andalgalornis
Illustration av John Conway.
Andalgalornis steulleti var en Phorusrhacid som var 4,5 fot lång och vägde cirka 90 pund. Phorusrhaciderna, de 18 arterna i familjen Phorusrhacidae, kallas vanligen för ”skräckfåglar”, eftersom de var enorma topprovdjur under den kenozoiska eran. Andalgalornis levde i Argentina för cirka 6 miljoner år sedan. Dess skalle var distinkt tunn sett uppifrån, men dess smala näbb ser enorm ut från sidan. Andalgalornis hade en skalle med styva ben som gav den ett kraftfullt bett jämfört med andra fåglar med en mer lätt konstruktion.
5. Kelenken
Illustration by FunkMonk (Michael B. H.).
Den största skräckfågeln var Kelenken guillermoi, som levde för 15 miljoner år sedan i Argentina. Kelenken var någonstans mellan tre och tio meter lång. Dess underbensben är 45 centimeter, och den hade en 71 centimeter lång skalle med en 45 centimeter lång näbb. Denna flyglösa fågel vägde omkring 500 pund och dödade sina byten med sin massiva näbb.
6. Titanis Walleri
Illustration av Dmitrij Bogdanov.
Terrorfågeln Titanis walleri blev en amerikansk Phorusrhacid som ett resultat av att arter flyttade över Panamas Isthmus för cirka tre miljoner år sedan. Dess fossil har hittats i Texas och Florida. T. walleri levde från 5 till 2 miljoner år sedan. Denna fågel var åtta fot lång och vägde över 300 pund. Arten, i en fiktionaliserad form, spelar en huvudroll i romanen The Flock av James Robert Smith från 2006.
7. Haasts örn
Illustration av John Megahan.
Haasts örn är utdöd, men inte direkt förhistorisk. Forskare tror att de yngsta fossilerna kan vara endast 500 år gamla, vilket innebär att örnens utdöende troligen berodde på människans jakt på örnens främsta byte, moa. Haasts örn (Harpagornis moorei) var infödd på Nya Zeeland och var den största örn som någonsin levt. Honan, som var större än hanen, vägde 10-15 kilo (22-33 pund) och hade ett vingspann på 8-10 fot. Arten hade ett relativt kort vingspann för sin vikt.
8. Dinornis
Att tala om Nya Zeeland var en gång hemvist för ett utdött fågelsläkte som faktiskt liknade Sesamgatans Big Bird. Dinornis, eller jättemoa, var den huvudsakliga födokällan för Haasts örn tills den jagades till utrotning av maorierna på 1400-talet. Honan av arten Dinornis robustus var 12 fot lång och vägde över 500 pund, möjligen upp till 600 pund! Nya Zeeland hade inga däggdjur innan mänskliga bosättare anlände från Polynesien, och därför trivdes de i 40 000 år, trots Haasts örn.
9. Argentavis
Illustration av Stanton F. Fink.
Med en uppskattad vingspännvidd på 23 fot är Argentavis magnificens den enda utdöda fågel som hittills hittats och som kan närma sig Pelagornis sandersi i vingspännvidd. Och vi har fler fossila exemplar av ”Argentinas magnifika fågel”. Den existerade mer nyligen än många av fåglarna på den här listan och levde för cirka sex miljoner år sedan. A. magnificens vägde mellan 60 och 80 kg (140-180 pund), så det är ett mysterium hur den lyckades lyfta, men man utgår från att fågeln svävade på värmeströmmar i stället för att slå med vingarna. Argentavis åt asätare i stället för att störta ner på levande byten. A. magnificens är släkt med moderna gamar.