Den 14 februari är födelsedagen för Frederick Douglass (1818-1895), en av USA:s största förkämpar för individuell frihet. Här är fem fakta du bör känna till om denne författare, talare, statsman och abolitionist:
1. Douglas föddes i slaveri i Maryland omkring 1818. (Liksom många slavar fick han aldrig veta sitt egentliga födelsedatum och valde därför den 14 februari som sin födelsedag). Han fick namnet Frederick Augustus Washington Bailey men bestämde sig för att ändra det när han blev en fri man. Även om han var fast besluten att behålla sitt förnamn ”Frederick” bad han sin vän Nathan Johnson att hjälpa honom att välja ett efternamn. Johnson hade läst Sir Walter Scotts berättande dikt Lady of the Lake och rekommenderade namnet på en huvudperson: Douglass.
2. I sin ungdom lärde sig Douglass själv att läsa, med hjälp av rester av läsmaterial som han hittade och med hjälp av några vita barn som han kom i kontakt med i sitt grannskap. Strax därefter, när han var uthyrd till en bonde i Maryland, lärde han i smyg andra slavar att läsa Nya testamentet vid en veckovis söndagsskola. Det var under dessa möten som han planerade sitt första flyktförsök, eftersom läsning och skrivning väckte en önskan om frihet. ”När du väl lärt dig läsa”, skulle han senare skriva, ”kommer du att vara fri för alltid”. År 1845 skrev han om sitt liv i slaveri i Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Boken blev en omedelbar bästsäljare och det främsta exemplet på den litterära genre som kallas slavberättelse.
3. Efter att ha flytt till norr bosatte sig Douglass i New Bedford, Massachusetts, där han blev predikant i en African Methodist Episcopal Zion-kyrka. Han fick sin erfarenhet från predikstolen och hans talförmåga skulle göra honom till en av de mest eftertraktade abolitionistiska talarna på sin tid. Douglass var förknippad med en skola inom antislaverirörelsen som ansåg att slaveriet skulle avslutas genom moralisk övertalning, och han försökte använda sina skrifter och föredrag för att utbilda slavägare och sydstatare om slaveriets ondska.
4. Douglass tillbringade nästan två år med att resa runt i Storbritannien och talade för den abolitionistiska saken. Han uppmuntrades till och med att bosätta sig i England eftersom hans berömmelse gjorde det riskabelt för honom att återvända till USA, där federal lag gav hans slavägare rätt att gripa Douglass. Två av hans engelska vänner samlade dock in 710,96 dollar för att köpa hans frihet. Vid 28 års ålder blev Douglass slutligen en fri man.
5. Redan innan inbördeskriget gjorde slut på det amerikanska slaveriet blev Douglass aktiv i kvinnornas rösträttsrörelse. Han blev så känd inom kvinnorättsrörelsen att han 1872 nominerades till vicepresident i USA vid Equal Rights Party Convention. Även om han avböjde nomineringen och vägrade att kampanja blev han den första afroamerikanen att finnas med på en valsedel i ett presidentval. År 1888 fick han också en röst från Kentuckys delegation vid det republikanska konventet i Chicago, vilket gjorde honom till den första afroamerikanen som nominerades till presidentkandidat i USA för ett större politiskt parti (han hade också fått en enda röst för att bli presidentkandidat i USA under National Liberty Party Convention 1848).