När jag gick in på gymmet i vårt lilla hyreshus klockan 7.30 på måndagsmorgonen låg en yogamatta och en foamroller på den enda öppna plats där jag tänkte träna. Mary* sprang på löpbandet.
”Hej Mary. Är den här yogamattan din?” Jag frågade henne.
”Ja”, svarade hon, ”Jag ska använda den snart.”
Så jag började mitt träningspass i det lilla utrymmet klämt mellan två stolpar.
Fyrtio minuter senare – efter att jag avslutat mitt träningspass – steg Mary av löpbandet och började använda utrymmet som hon hade sparat.
Under dessa 40 minuter fann jag mig själv fixerad vid vad som kändes som ett oförskämt och olämpligt utrymmesslöseri. Men jag sa ingenting.
Det betyder inte att jag inte reagerade. Tvärtom, jag var tyst och tyst fumande. Hur kunde Mary vara så hänsynslös? Och varför stod jag inte upp för mig själv?
Du kanske undrar varför jag inte bara sa: ”Mary, har du något emot att jag flyttar din matta medan du gör klart ditt löpband och sedan lägger jag tillbaka den?” Problemet är att även om det verkar okomplicerat så kändes det inte okomplicerat i det ögonblicket. Kanske var det min rädsla för konflikter eller Marys sätt att agera som om hon ägde utrymmet, men på något sätt hade jag inte modet att hävda mig.
Tänk på hur ofta du ser detta hända: Någon gör något som gör andra upprörda – skriker, lämnar folk utanför, ignorerar e-postmeddelanden, utför dåligt arbete, kommer för sent, sms:ar under möten, favoriserar andra – och människorna runt omkring säger ingenting. De reagerar, de gör det bara inte öppet.
Jag brukade tro att passiv aggressivitet helt enkelt var vissa människors sätt att vara obehagliga. Men när jag tränade i 40 minuter i mitt lilla begränsade utrymme upplevde jag orsaken till mycket passiv aggressivitet: känslan av maktlöshet som växer i den bördiga marken mellan ilska och tystnad.
Passiv aggressivitet är ett försök att återfå makten och lindra spänningen som skapas av detta gap mellan ilska och tystnad. Människor klagar till varandra. De drar sig undan, använder sarkasm och gör motstånd mot personen på tysta, smygande försvarbara sätt.
Att hantera en passivt aggressiv person är en sak. Men vad händer om det är du själv som är den passivt aggressiva personen?
Jag gick igenom ett antal sätt att bemöta Mary. Allt jag övervägde föll in i en av fyra kategorier.
Gör ingenting. Bara leva med missnöjet. Detta skulle vara ett bra tillvägagångssätt om jag inte var så besvärad av Marys beteende. Om något inte betyder så mycket för oss och vår ilska försvinner kan tystnad vara produktivt. Med andra ord, om det inte finns någon ilska finns det ingen klyfta. Men ju längre jag inte gjorde något, desto argare blev jag och desto mer sannolikt var det att jag reagerade passivt aggressivt.
Gossip. Så småningom hade jag ett samtal om Mary (t.ex. kan du fatta vad Mary gjorde? ). Personen jag pratade med var stödjande, vilket fick mig att känna mig bättre. Å andra sidan skapade det samtalet förstås vågor av osämja i vårt lilla gym.
Claim the space. Jag funderade på att helt enkelt flytta utrustningen och ta över utrymmet, men det kändes obehagligt och garanterade nästan en konflikt, vilket var vad jag försökte undvika.
Var direkt. Detta är naturligtvis det mest mogna sättet att reagera och det är vår väg ut ur det passiva aggressiva mönstret. Men det är svårare än de tre andra alternativen eftersom det kräver att vi talar om vad som stör oss och ber den andra personen att ändra sitt beteende. Och det är en utmaning att göra på ett elegant sätt när vi känner oss känslomässigt laddade.
För att minska utmaningen hjälper det att ha en etablerad metod för att vara direkt om någon annans dåliga beteende.
Jag funderade på att säga till Mary att det helt enkelt inte är coolt att ta upp utrymme när man inte använder det, men det är kritik och jag kände att det skulle kunna framkalla en försvarsreaktion som skulle eskalera vår konflikt.
Jag funderade också på att fråga henne om jag kunde använda utrymmet när hon inte använde det, men jag ville inte att hon skulle gå in och ta tillbaka utrymmet efter eget tycke och smak. Och jag ville inte heller ge bort min makt – något som många av oss gör till vår nackdel för att vi är artiga.
Vad jag insåg är att oavsett vad jag gör i en sådan situation kommer jag till slut att känna mig åtminstone lite obekväm. Det beror på att när vi har att göra med någon som är självisk eller hänsynslös måste vi vara villiga att hävda våra intressen minst lika starkt som de är villiga att hävda sina. Vi måste vara artiga men också stå fast vid vår ståndpunkt. Och det känns obehagligt.
Här är tre steg som kan hjälpa till:
- Ställ en fråga. Finns det en särskild anledning till att du håller det här utrymmet för din träning när du står på löpbandet? Nyckeln är att verkligen vara nyfiken (annars kan frågan i sig vara ett passivt aggressivt drag). Din nyfikenhet kan vara det enda drag du behöver göra. Om du får höra ett legitimt skäl bakom en persons kränkande beteende kan din ilska helt enkelt försvinna. Och om de inte har någon anledning kanske de helt enkelt ändrar sitt eget beteende. Om inget av detta inträffar ska du:
- Dela med dig av ditt perspektiv samtidigt som du erkänner deras. Jag förstår varför du vill behålla det här utrymmet för efter ditt löpband, men det är frustrerande att träna klämd mellan två stolpar medan det större utrymmet ligger oanvänt.
- Gör en bestämd begäran som stöds av logik. Eftersom vi alla delar det här lilla gymmet, var snäll och behåll inte utrymme som du inte använder. Att säga det på detta sätt (”Eftersom . . . . Snälla . . .”) ger dig en viss auktoritet. Det ligger någonstans mellan en begäran och ett krav. Du sätter en standard för hur människor ska agera och ökar sannolikheten för att personen kommer att rätta sig efter det.
För att undvika att glida över till passiv aggressivitet krävs det att vi stänger gapet mellan vår ilska och vår tystnad – antingen genom att skingra vår ilska eller genom att bryta vår tystnad.
Att bryta tystnaden är inte lätt, känns inte bekvämt och riskerar att leda till en öppen konflikt. Men att stå upp för sig själv är viktigt och i slutändan är en öppen konflikt att föredra framför en underjordisk osämja.