20 av de värsta epidemierna och pandemierna i historien

Under historiens gång har sjukdomsutbrott härjat mänskligheten, ibland förändrat historiens gång och ibland inneburit slutet för hela civilisationer. Här är 20 av de värsta epidemierna och pandemierna, från förhistorisk till modern tid.

Relaterat: Spanska influensan: Den dödligaste pandemin i historien

Prehistorisk epidemi: Circa 3000 f.Kr.

För cirka 5 000 år sedan utplånade en epidemi en förhistorisk by i Kina. Kropparna av de döda stoppades in i ett hus som senare brändes ner. Ingen åldersgrupp skonades, eftersom skelett av ungdomar, unga vuxna och människor i medelåldern hittades inne i huset. Den arkeologiska platsen kallas nu ”Hamin Mangha” och är en av de bäst bevarade förhistoriska platserna i nordöstra Kina. Arkeologiska och antropologiska studier visar att epidemin inträffade tillräckligt snabbt för att det inte fanns tid för ordentliga begravningar, och platsen blev inte bebodd igen.

För upptäckten av Hamin Mangha hittades en annan förhistorisk massbegravning som dateras till ungefär samma tidsperiod på en plats som heter Miaozigou, i nordöstra Kina. Tillsammans tyder dessa fynd på att en epidemi härjade i hela regionen.

Pest i Aten: 430 f.Kr.

Omkring 430 f.Kr., inte långt efter att ett krig mellan Aten och Sparta hade inletts, härjade en epidemi bland folket i Aten och varade i fem år. Enligt vissa uppskattningar uppgick dödssiffran till så mycket som 100 000 människor. Den grekiske historikern Thukydides (460-400 f.Kr.) skrev att ”människor vid god hälsa plötsligt angreps av våldsam hetta i huvudet, och rodnad och inflammation i ögonen, de inre delarna, såsom halsen eller tungan, blev blodiga och släppte ut en onaturlig och illaluktande andedräkt” (översättning av Richard Crawley från boken ”The History of the Peloponnesian War”, London Dent, 1914).

Vad exakt denna epidemi var har länge varit en källa till debatt bland forskare; ett antal sjukdomar har lagts fram som möjligheter, däribland tyfus och ebola. Många forskare anser att överbefolkningen som orsakades av kriget förvärrade epidemin. Spartas armé var starkare och tvingade atenarna att ta sin tillflykt bakom en rad befästningar som kallades ”de långa murarna” och som skyddade deras stad. Trots epidemin fortsatte kriget och avslutades inte förrän 404 f.Kr. då Aten tvingades kapitulera inför Sparta.

Antoninska pesten: A.D. 165-180

När soldaterna återvände till Romarriket efter att ha varit på kampanj tog de med sig mer än segerbytet. Antoninpesten, som kan ha varit smittkoppor, ödelade armén och kan ha dödat över 5 miljoner människor i det romerska imperiet, skrev April Pudsey, lektor i romersk historia vid Manchester Metropolitan University, i en artikel som publicerades i boken ”Disability in Antiquity,” Routledge, 2017).

Relaterat: Många historiker tror att epidemin först fördes in i Romarriket av soldater som återvände hem efter ett krig mot Parthien. Epidemin bidrog till slutet av Pax Romana (den romerska freden), en period från 27 f.Kr. till 180 e.Kr. då Rom stod på höjden av sin makt. Efter 180 e.Kr. ökade instabiliteten i hela Romarriket, som drabbades av fler inbördeskrig och invasioner av ”barbariska” grupper. Kristendomen blev alltmer populär under tiden efter att pesten inträffade.

Pest i Cyprianus: A.D. 250-271

Namnet efter S:t Cyprianus, en biskop i Karthago (en stad i Tunisien) som beskrev epidemin som ett tecken på världens undergång, uppskattas Cyprianus’ pest ha dödat 5 000 människor per dag bara i Rom. År 2014 hittade arkeologer i Luxor vad som verkar vara en massbegravningsplats för pestoffer. Deras kroppar var täckta med ett tjockt lager kalk (som historiskt sett användes som desinfektionsmedel). Arkeologerna hittade tre ugnar som användes för att tillverka kalk och kvarlevorna av pestoffren som brändes i en gigantisk eldstad.

Experter är inte säkra på vilken sjukdom som orsakade epidemin. ”Tarmarna, som är avslappnade i ett konstant flöde, släpper ut den kroppsliga styrkan en eld som har sitt ursprung i märgen jäser till sår i fauces (ett område i munnen)”, skrev Cyprianus på latin i ett verk som heter ”De mortalitate” (översättning av Philip Schaff från boken ”Fathers of the Third Century: Hippolytus, Cyprianus, Caius, Novatian, Appendix,” Christian Classics Ethereal Library, 1885).

Justinianus’ pest: A.D. 541-542

Det bysantinska riket härjades av böldpest, vilket markerade början på dess nedgång. Pesten återkom med jämna mellanrum därefter. Enligt vissa uppskattningar dog upp till 10 procent av världens befolkning.

Pesten är uppkallad efter den bysantinske kejsaren Justinianus (regerade 527-565 e.Kr.). Under hans regeringstid nådde det bysantinska riket sin största omfattning och kontrollerade ett territorium som sträckte sig från Mellanöstern till Västeuropa. Justinianus byggde en stor katedral känd som Hagia Sophia (”den heliga visheten”) i Konstantinopel (dagens Istanbul), imperiets huvudstad. Justinianus insjuknade också i pesten och överlevde, men hans imperium förlorade gradvis territorium under tiden efter att pesten slog till.

Den svarta döden: 1346-1353

Den svarta döden reste från Asien till Europa och lämnade förödelse i sitt kölvatten. Enligt vissa uppskattningar utplånade den över hälften av Europas befolkning. Den orsakades av en stam av bakterien Yersinia pestis som sannolikt är utdöd idag och spreds av loppor på infekterade gnagare. Offrens kroppar begravdes i massgravar.

Pesten förändrade Europas historia. Med så många döda blev det svårare att hitta arbetskraft, vilket medförde bättre löner för arbetare och slutet på Europas system med livegenskap. Studier tyder på att överlevande arbetare hade bättre tillgång till kött och bröd av högre kvalitet. Bristen på billig arbetskraft kan också ha bidragit till teknisk innovation.

Cocoliztli-epidemin: 1545-1548

Infektionen som orsakade cocoliztli-epidemin var en form av viral hemorragisk feber som dödade 15 miljoner invånare i Mexiko och Centralamerika. Bland en befolkning som redan var försvagad av extrem torka visade sig sjukdomen vara fullständigt katastrofal. ”Cocoliztli” är det aztekiska ordet för ”skadedjur”.

En nyligen genomförd studie där man undersökte DNA från offrens skelett visade att de var infekterade med en underart av Salmonella som kallas S. paratyphi C, som orsakar enterisk feber, en kategori av feber som inkluderar tyfus. Enterisk feber kan orsaka hög feber, uttorkning och gastrointestinala problem och är fortfarande ett stort hot mot hälsan idag.

Amerikanska farsoter: 1500-talet

De amerikanska pesten är ett kluster av eurasiska sjukdomar som europeiska upptäcktsresande förde med sig till Amerika. Dessa sjukdomar, däribland smittkoppor, bidrog till att inka- och aztekiska civilisationerna kollapsade. Enligt vissa uppskattningar dödades 90 procent av ursprungsbefolkningen på västra halvklotet.

Sjukdomarna hjälpte en spansk styrka under ledning av Hernán Cortés att erövra aztekernas huvudstad Tenochtitlán 1519 och en annan spansk styrka under ledning av Francisco Pizarro att erövra inkafolket 1532. Spanjorerna tog över de båda imperiernas territorier. I båda fallen hade de aztekiska och inkaiska arméerna härjats av sjukdomar och kunde inte stå emot de spanska styrkorna. När medborgare från Storbritannien, Frankrike, Portugal och Nederländerna började utforska, erövra och bosätta sig på västra halvklotet fick de också hjälp av det faktum att sjukdomarna kraftigt hade minskat storleken på de ursprungsbefolkningar som motsatte sig dem.

Londons stora pest: 1665-1666

Den svarta dödens sista stora utbrott i Storbritannien orsakade en massflykt från London, ledd av kung Karl II. Pesten började i april 1665 och spred sig snabbt under de varma sommarmånaderna. Loppor från pestsmittade gnagare var en av de viktigaste orsakerna till överföringen. När pesten tog slut hade omkring 100 000 människor, inklusive 15 % av Londons befolkning, dött. Men detta var inte slutet på stadens lidande. Den 2 september 1666 startade den stora branden i London, som varade i fyra dagar och brände ner en stor del av staden.

Den stora pesten i Marseille: 1720-1723

Historiska uppgifter säger att den stora pesten i Marseille började när ett fartyg vid namn Grand-Saint-Antoine lade till i Marseille, Frankrike, med en last av varor från östra Medelhavet. Trots att fartyget sattes i karantän kom pesten ändå in i staden, troligen genom loppor på pestsmittade gnagare.

Pesten spred sig snabbt och under de följande tre åren kan så många som 100 000 människor ha dött i Marseille och dess omgivningar. Man uppskattar att upp till 30 procent av befolkningen i Marseille kan ha omkommit.

Ryska pesten: 1770-1772

I det pestdrabbade Moskva bröt skräcken hos de karantänsklassade medborgarna ut i våld. Upplopp spreds i staden och kulminerade i mordet på ärkebiskop Ambrosius, som uppmanade folkmassorna att inte samlas för att fira gudstjänst.

Rysslands kejsarinna Katarina II (även kallad Katarina den stora) var så desperat att hålla tillbaka pesten och återställa den allmänna ordningen att hon utfärdade ett hastigt dekret där hon beordrade att alla fabriker skulle flyttas från Moskva. När pesten upphörde kan så många som 100 000 människor ha dött. Även efter att pesten hade upphört kämpade Katarina för att återställa ordningen. År 1773 ledde Jemeljan Pugatjov, en man som påstod sig vara Peter III (Katarinas avrättade make), ett uppror som ledde till att ytterligare tusentals människor dog.

Gulfeberepidemi i Philadelphia: 1793

När gula febern drabbade Philadelphia, USA:s dåvarande huvudstad, trodde tjänstemännen felaktigt att slavarna var immuna. Som ett resultat av detta krävde abolitionister att människor av afrikanskt ursprung skulle rekryteras för att vårda de sjuka.

Sjukdomen bärs och överförs av myggor, som upplevde en befolkningsboom under det särskilt varma och fuktiga sommarvädret i Philadelphia det året. Det var inte förrän vintern kom – och myggorna dog ut – som epidemin slutligen upphörde. Då hade mer än 5 000 personer dött.

Grippepandemi: 1889-1890

I den moderna industriella tidsåldern gjorde nya transportförbindelser det lättare för influensavirus att ställa till med förödelse. På bara några månader spred sig sjukdomen över hela världen och dödade 1 miljon människor. Det tog bara fem veckor för epidemin att nå sin högsta dödlighet.

De tidigaste fallen rapporterades i Ryssland. Viruset spreds snabbt i S:t Petersburg innan det snabbt tog sig fram i Europa och resten av världen, trots att flygresor ännu inte existerade.

Amerikansk polioepidemi: 1916

En polioepidemi som startade i New York City orsakade 27 000 fall och 6 000 dödsfall i USA. Sjukdomen drabbar främst barn och lämnar ibland de överlevande med permanenta handikapp.

Polioepidemier förekom sporadiskt i USA tills Salk-vaccinet utvecklades 1954. När vaccinet blev allmänt tillgängligt minskade fallen i USA. Det sista poliofallet i USA rapporterades 1979. Vaccinationsinsatser världen över har kraftigt minskat sjukdomen, även om den ännu inte är helt utrotad.

Spanisk influensa: 1918-1920

Omkring 500 miljoner människor från Söderhavet till Nordpolen föll offer för spanska influensan. En femtedel av dem dog, och vissa urfolkssamhällen drevs till gränsen till utrotning. Influensans spridning och dödlighet förstärktes av soldaternas trånga förhållanden och den dåliga krigsnäring som många människor upplevde under första världskriget.

Trots namnet spanska influensan startade sjukdomen troligen inte i Spanien. Spanien var en neutral nation under kriget och tillämpade inte någon strikt censur av sin press, som därför fritt kunde publicera tidiga rapporter om sjukdomen. Detta ledde till att människor felaktigt trodde att sjukdomen var specifik för Spanien, och namnet spanska influensan blev kvar.

Asiatisk influensa: 1957-1958

Den asiatiska influensapandemin var en annan global uppvisning för influensa. Med sina rötter i Kina krävde sjukdomen mer än 1 miljon liv. Viruset som orsakade pandemin var en blandning av fågelinfluensavirus.

Centers for Disease Control and Prevention konstaterar att sjukdomen spred sig snabbt och rapporterades i Singapore i februari 1957, Hongkong i april 1957 och i kuststäderna i USA sommaren 1957. Den totala dödssiffran var mer än 1,1 miljoner i världen, varav 116 000 dödsfall inträffade i USA.

Aidspandemi och epidemi: 1981-nutid

AIDS har krävt uppskattningsvis 35 miljoner liv sedan den först identifierades. Hiv, som är det virus som orsakar aids, utvecklades sannolikt från ett schimpansvirus som överfördes till människor i Västafrika på 1920-talet. Viruset tog sig runt om i världen och aids var en pandemi i slutet av 1900-talet. Nu lever cirka 64 procent av de uppskattningsvis 40 miljoner som lever med humant immunbristvirus (hiv) i Afrika söder om Sahara.

I årtionden fanns det inget känt botemedel mot sjukdomen, men mediciner som utvecklades på 1990-talet gör det nu möjligt för människor med sjukdomen att uppleva en normal livslängd med regelbunden behandling. Ännu mer uppmuntrande är att två personer har botats från hiv i början av 2020.

H1N1 svininfluensapandemi: 2009-2010

Svininfluensapandemin 2009 orsakades av en ny stam av H1N1 som hade sitt ursprung i Mexiko våren 2009 innan den spreds till resten av världen. På ett år smittade viruset så många som 1,4 miljarder människor över hela världen och dödade mellan 151 700 och 575 400 personer, enligt CDC.

Influensapandemin 2009 drabbade främst barn och unga vuxna och 80 procent av dödsfallen drabbade personer under 65 år, enligt CDC. Det var ovanligt med tanke på att de flesta stammar av influensavirus, inklusive de som orsakar säsongsinfluensa, orsakar den högsta andelen dödsfall hos personer som är 65 år och äldre. Men i fallet med svininfluensan verkade äldre människor redan ha byggt upp tillräckligt med immunitet mot den grupp av virus som H1N1 tillhör, så de påverkades inte lika mycket. Ett vaccin mot H1N1-viruset som orsakade svininfluensan ingår nu i det årliga influensavaccinet.

Relaterat: Hur står COVID-19-pandemin i jämförelse med den senaste pandemin?

Västafrikansk ebolaepidemi: 2014-2016

Ebola härjade i Västafrika mellan 2014 och 2016, med 28 600 rapporterade fall och 11 325 dödsfall. Det första fallet som rapporterades var i Guinea i december 2013, därefter spred sig sjukdomen snabbt till Liberia och Sierra Leone. Huvuddelen av fallen och dödsfallen inträffade i dessa tre länder. Ett mindre antal fall inträffade i Nigeria, Mali, Senegal, USA och Europa, rapporterade Centers for Disease Control and Prevention.

Det finns inget botemedel mot ebola, även om det pågår försök att hitta ett vaccin. De första kända fallen av ebola inträffade i Sudan och Demokratiska republiken Kongo 1976, och viruset kan ha sitt ursprung i fladdermöss.

Zikavirusepidemi: 2015-nutid

Effekterna av den senaste zikaepidemin i Syd- och Centralamerika kommer inte att bli kända förrän om flera år. Under tiden står forskarna inför en kapplöpning mot tiden för att få viruset under kontroll. Zikaviruset sprids vanligtvis genom myggor av släktet Aedes, även om det också kan överföras sexuellt hos människor.

Och även om zika vanligtvis inte är skadligt för vuxna eller barn kan det angripa spädbarn som fortfarande befinner sig i livmodern och orsaka fosterskador. Den typ av myggor som bär på zika trivs bäst i varma, fuktiga klimat, vilket gör Sydamerika, Centralamerika och delar av södra USA till utmärkta områden där viruset frodas.