Den 3 augusti 1857 höll Frederick Douglass ett tal om ”West India Emancipation” i Canandaigua, New York, på tjugotredje årsdagen av denna händelse. Större delen av talet var en historik över de brittiska ansträngningarna för frigörelse samt en påminnelse om de västindiska slavarnas avgörande roll i den egna frihetskampen. Strax efter att han hade börjat lät Douglass dock en förutsägelse om det kommande inbördeskriget ljuda när han yttrade två stycken som blev de mest citerade meningarna i alla hans offentliga tal. De började med orden: ”Om det inte finns någon kamp finns det inga framsteg”. Hela talet återfinns nedan.
Människans allmänna uppfattning är att en man som inte vill kämpa för sig själv, när han har möjlighet att göra det, inte är värd att andra kämpar för, och denna uppfattning är rättvis. För en man som inte värdesätter friheten för sig själv kommer aldrig att värdesätta den för andra, eller ta på sig några olägenheter för att vinna den för andra. En sådan man, säger världen, kan ligga ner tills han har vett nog att stå upp. Det är onödigt och grymt att sätta en man på benen, om hans huvud i nästa ögonblick ska föras mot en trottoarkant.
En man av den typen kommer aldrig att ställa världen inför några förpliktelser gentemot honom, utan kommer att vara en moralisk fattiglapp, en bromskloss för samhällets hjul, och om han också identifieras med en speciell variant av rasen, kommer han att dra med sig vanära över sin ras såväl som över sig själv. Den värld vi lever i är mycket tillmötesgående för alla sorters människor. Den kommer att samarbeta med dem i alla åtgärder som de föreslår; den kommer att hjälpa dem som uppriktigt hjälper sig själva, och den kommer att hindra dem som hindrar sig själva. Den är mycket artig och erbjuder aldrig sina tjänster utan att man ber om dem. Dess tjänster till enskilda personer mäts genom en obeveklig princip i detta – nämligen att respektera dem som respekterar sig själva och förakta dem som föraktar sig själva. Det ligger inte inom den ohjälpliga mänskliga naturens makt att framhärda i att tycka synd om ett folk som är okänsligt för sina egna oförrätter och likgiltigt för att uppnå sina egna rättigheter. Poeten var lika sann mot sunt förnuft som mot poesi när han sade:
Den som vill vara fri måste själv slå till.
När O’Connell, med hela Irland i ryggen, antogs kämpa för Irlands rättfärdiga rättigheter och friheter, var mänsklighetens sympatier med honom, och även hans fiender var tvungna att respektera hans patriotism. Kossuth, som kämpade för Ungern med sin penna långt efter det att hon hade fallit för svärdet, åtnjöt den liberala världens sympati och stöd tills hans egna förhoppningar dog ut. Turkarna delade mänsklighetens beundran medan de kämpade tappert för sig själva och gisslade och drev tillbaka Rysslands invaderande legioner. De stod upp för sina egna rättigheter mot en arrogant och mäktig fiende, men så snart de släppte ut sina strider till de allierade gav beundran vika för förakt. Detta är inte maximer och läror från en kallhjärtad värld. Kristendomen själv lär att människan ska försörja sitt eget hus. Detta täcker hela marken för nationer såväl som individer. Nationerna kan lika lite som individerna oskyldigt vara oförsiktiga. De bör sörja för alla behov – mentala, moraliska och religiösa – och för att skydda sig mot allt ont som de kan drabbas av i egenskap av nationer. I den stora kamp som nu pågår för vårt folks frihet och upphöjning, bör vi finnas i arbete med all vår kraft, fast beslutna att ingen människa eller grupp av människor ska vara rikligare i arbete, enligt måttet av vår förmåga, än vi själva.
Jag vet, mina vänner, att på vissa håll möts de färgade människornas ansträngningar av mycket lite uppmuntran. Vi kan kämpa, men vi måste kämpa som Sepoys i Indien, under vita officerare. Denna klass av abolitionister gillar inte färgade firanden, de gillar inte färgade kongresser, de gillar inte färgade antislaverimässor för att stödja färgade tidningar. De tycker inte om några som helst demonstrationer där färgade män tar en ledande roll. De talar om det stolta anglosaxiska blodet lika lättvindigt som de som bekänner sig till rasernas naturliga underlägsenhet. Er ödmjuke talare har stämplats som otacksam, eftersom han har vågat stå upp på egen hand och plädera för vår gemensamma sak som färgad man, snarare än som garrisonianare. Jag anser att det inte är en del av tacksamhet att låta våra vita vänner göra allt arbete medan vi bara håller deras rockar. Motstånd av det slag som nu avses är en partipolitisk hållning, och vi behöver inte bry oss om den. Det vita folket i stort kommer i stort sett inte att påverkas av det. De kommer att se och uppskatta alla ärliga ansträngningar från vår sida för att förbättra vår situation som folk.
Låt mig ge er ett ord om reformfilosofin. Hela historien om den mänskliga frihetens utveckling visar att alla eftergifter som hittills gjorts för hennes ärofyllda anspråk har fötts ur en uppriktig kamp. Konflikten har varit spännande, upprörande, allomfattande och har för tillfället tystat alla andra tumult. Den måste göra detta eller så gör den ingenting. Om det inte finns någon kamp finns det inga framsteg. De som bekänner sig till frihet och ändå avfärdar agitation är män som vill ha grödor utan att plöja upp marken; de vill ha regn utan åska och blixtar. De vill ha havet utan det fruktansvärda bruset från dess många vatten.
Denna kamp kan vara en moralisk kamp, eller den kan vara en fysisk kamp, och den kan vara både moralisk och fysisk, men det måste vara en kamp. Makten medger ingenting utan ett krav. Det har den aldrig gjort och det kommer den aldrig att göra. Ta reda på precis vad ett folk tyst kommer att underkasta sig och du har tagit reda på det exakta måttet av orättvisa och fel som kommer att påföras dem, och dessa kommer att fortsätta tills de motarbetas med antingen ord eller slag, eller med båda. Tyrannernas gränser föreskrivs av uthålligheten hos dem som de förtrycker. I ljuset av dessa idéer kommer negrer att jagas i norr och hållas och piskas i söder så länge de underkastar sig dessa djävulska övergrepp och inte gör något motstånd, vare sig moraliskt eller fysiskt. Människor kanske inte får allt de betalar för i denna värld, men de måste definitivt betala för allt de får. Om vi någonsin blir fria från det förtryck och de orättvisor som läggs på oss måste vi betala för att de försvinner. Vi måste göra detta genom arbete, genom lidande, genom uppoffringar, och om det behövs, genom våra liv och andras liv.
Därmed, mina vänner, bör varje mor som likt Margaret Garner kastar en kniv i sitt spädbarns barm för att rädda det från vårt kristna slaveris helvete, hållas och hedras som en välgörare. Varje flykting från slaveriet som, likt den ädle William Thomas i Wilkes Barre, föredrar att förgås i en flod som blivit röd av hans eget blod framför att underkasta sig de helveteshundar som jagade och sköt honom, bör betraktas som en ärofull martyr, värd att hållas i tacksamt minne av vårt folk. Den flyende Horace i Mechanicsburgh, Ohio, häromdagen, som lärde slavfångarna från Kentucky att det var säkrare att gripa vita män än att gripa honom, gjorde en utmärkt tjänst för vår sak. Parker och hans ädla gäng på femton personer i Christiana, som försvarade sig mot kidnapparna med böner och pistoler, har rätt till äran att göra det första framgångsrika motståndet mot Fugitive Slave Bill. Utan detta motstånd och räddningen av Jerry och Shadrack skulle människojägarna ha jagat våra kullar och dalar här med samma frihet som de nu jagar sina egna dystra träsk.
Det fanns en viktig lärdom i uppförandet av den ädle Krooman i New York häromdagen, som, i tron att de amerikanska kristna var på väg att förslava honom, förflyttade sig till masttoppen och med en kniv i handen sade att han skulle skära halsen av sig själv innan han skulle göras till slav. Joseph Cinque, på Amistads däck, gjorde det som borde göra hans namn kärt för oss. Han bar naturens brinnande protest mot slaveriet. Madison Washington som slog ner sin förtryckare på däck av Creole, är mer värd att bli ihågkommen än den färgade man som sköt Pitcairn vid Bunker Hill.
Mina vänner, ni kommer att observera att jag har tagit ett brett spektrum, och ni tror att det är på tiden att jag besvarar den speciella invändningen mot detta firande. Det tycker jag också. Detta är alltså sanningen om frihetens invigning i Brittiska Västindien. Avskaffandet var den brittiska regeringens handling. Det motiv som föranledde regeringen att agera var utan tvekan huvudsakligen filantropiskt och berättigat till vår högsta beundran och tacksamhet. Den nationella religionen, rättvisan och mänskligheten skrek i dundrande indignation mot den vidriga styggelsen, och regeringen gav efter för stormen. Icke desto mindre tillfaller en del av äran av resultatet rättvist slavarna själva. ”Trots att de var slavar var de upproriska slavar”. De bar sig väl åt. De kramade inte om sina kedjor, utan förstärkte i enlighet med sina möjligheter den allmänna protesten mot förtrycket. Vad Wilberforce försökte vinna från den brittiska senaten genom sin magiska vältalighet försökte slavarna själva vinna genom utbrott och våld. Det kombinerade agerandet av den ena och den andra åstadkom det slutliga resultatet. Medan den ena visade att slaveriet var fel, visade den andra att det var både farligt och fel. Mr Wilberforce, som var en fredlig man och ett föredöme i fromhet, utnyttjade denna faktor för att stärka sin sak inför det brittiska parlamentet och varnade den brittiska regeringen för faran med att fortsätta slaveriet i Västindien. Det råder ingen tvekan om att rädslan för konsekvenserna, tillsammans med en känsla för slaveriets moraliska ondska, ledde till dess avskaffande. Frihetsandan var utbredd på öarna. Uppror för frihet höll plantageägarna i ett konstant tillstånd av oro och bävan. En stående armé var nödvändig för att hålla slavarna i sina kedjor. Detta sakförhållande kunde inte vara utan tyngd när det gällde att avgöra frågan om frihet i dessa länder.
Jag är medveten om att slavarnas upproriska läggning påstods ha uppstått till följd av den diskussion som abolitionisterna förde i hemlandet, och det är inte nödvändigt att vederlägga denna påstådda förklaring. Allt jag hävdar är detta: att slavarna i Västindien verkligen kämpade för sin frihet, att deras missnöje var känt i England och att det bidrog till att skapa det tillstånd i den allmänna opinionen som slutligen resulterade i deras frigörelse. Och om detta är sant är invändningen besvarad.
Jag är medveten om att slavarnas upproriska rörelser av många ansågs vara till nackdel för deras sak. Detta sägs nu om sådana rörelser i södern. Svaret är att avskaffandet följde nära i hälarna på upproret i Västindien, och Virginia var aldrig närmare emancipation än när general Turner tände upprorets eldar i Southampton.
Sir, jag har nu mer än fyllt upp måttet för min tid. Jag tackar er för den tålmodiga uppmärksamhet som ni har gett det jag har haft att säga. Jag har, som jag sa i början, velat uttrycka några tankar som har något samband med det stora intresset för frihet både i detta land och i Brittiska Västindien, och jag har sagt allt jag har tänkt säga, och tiden tillåter mig inte att säga mer.