1807: Robert Fultons ångbåt Clermont lämnar New Yorks hamn för en resa uppför Hudsonfloden till Albany, New York. Den transporterar betalande passagerare och markerar den första kommersiella användningen av en uppfinning som har fler belackare än försvarare.
Fulton uppfann inte ångbåten, vilket han ofta tillskrivs, men han var den förste som gjorde kommersiell succé med denna udda, något otympliga farkost.
Fulton, som ursprungligen hade för avsikt att bli målare, studerade konst i London och Paris men fick få uppdrag, så för att undvika att bli den ordspråksmässigt svältande konstnären ägnade han sig åt en annan passion: ingenjörskonst. När han var i Paris konstruerade han en experimentell ubåt som imponerade på Robert Livingston, den amerikanske ambassadören i Frankrike. Med Livingstons stöd konstruerade Fulton också en liten ångbåt som testades på floden Seine.
När Fulton gifte sig med ambassadörens brorsdotter sa Livingston till honom: ”Du borde vara hemma och konstruera ångbåtar.”
Så åkte han.
Dampbåtar hade funnits ett tag men ansågs farliga och instabila, vilket gjorde dem i princip olämpliga för något annat än deras nyhetsvärde. Napoleon hade avfärdat idén om ångdrivna fartyg när Fulton tog upp ämnet när han fortfarande befann sig i Frankrike.
Några gånger framhärdade han ändå och 1807 var ”Fulton’s Folly”, som de lokala vimplarna döpte Clermont, redo att sjösättas. Det var en lugn resa, det tog 32 timmar att nå delstatshuvudstaden medan den ångade fram i en hastighet av ungefär 5 mph.
Det största problemet med de tidiga ångbåtarna var faktiskt att de tenderade att vara kraftigt underdrivna. Nyare båtar, utrustade med större motorer, kunde inte bara hålla högre hastigheter utan hade nu också kraft nog att navigera genom svallvågorna och virvlarna i USA:s inlandsfloder, som var deras främsta utflyktsmål. Fulton hade dock lämnat spelet vid det laget och var en respektabel affärsman från östkusten.