Fotograf: Kiyoshi Ota/Bloomberg
Som 2016 hade sin del av kaos, producerade det också en enastående hjärnforskning och psykologisk forskning. Den här listan är inte tänkt att vara uttömmande (och den är inte heller i någon särskild ordning), utan är snarare en sammanställning av fantastiska studier som behandlats här på Neuropsyched. Det är också en förhandstitt på vad som kommer att hända under det nya året när det gäller flera ämnen – depression, sömn, hasch, stress och minne, bland annat.
Marijuana Compounds Show Promise Against Alzheimer’s
Forskare vid Salk Institute upptäckte 2016 att den viktigaste psykoaktiva föreningen i marijuana – tetrahydrocannabinol (THC) – och några andra aktiva föreningar avlägsnar amyloid-beta-proteiner från labbodlade neuroner. Amyloid är det giftiga protein som är känt för att ansamlas i hjärnan hos Alzheimerpatienter. Föreningarna minskade också avsevärt den cellulära inflammationen i hjärnan, en underliggande faktor i sjukdomens utveckling. Även om forskningen är preliminär är den ett exempel på vad man kan vinna på att studera potentiella effekter av marijuanaföreningar, och varför det är viktigt att vi håller forskningsdörren öppen. Definitivt mer att komma om detta under 2017.
Din hjärnas kapacitet är 10 gånger större än vad någon insåg
Vi tillgodoräknar våra hjärnor en hel del lagringskapacitet och processorkraft, men forskning från 2016 antydde att vi inte har varit i närheten av att uppskatta deras faktiska kapacitet. Studien visade att den mänskliga hjärnan har minst lika stor kapacitet som hela World Wide Web (det är ungefär tio gånger så mycket som man tidigare trott), och det kan visa sig vara mer. Allt handlar om den fantastiska beräkningskraft som är packad i synapserna, knutpunkterna mellan neuronerna, som ändrar storlek och form med större frekvens och variation än vad någon tidigare insett, och det är denna kusliga flexibilitet som är nyckeln till våra enorma neurala resurser. Terry Sejnowski, medförfattare till studien, citerar: ”Det här är en riktig bomb inom neurovetenskapen.”
Pintabletter kan förvärra kronisk smärta
I kategorin oavsiktliga konsekvenser visade en studie att bara fem dagars morfinbehandling av råttor orsakade kronisk smärta som pågick i flera månader, genom att utlösa frisättning av smärtsignaler från celler i hjärnan och ryggmärgen. Om resultaten stämmer hos människor skulle de bidra till att förklara den onda cirkeln för användning av receptbelagda opioider. Läkemedlen bedövar smärta på ytnivå, men under ytan kan de dra ut på hur länge en patient upplever smärta, vilket förlänger hur länge läkemedlen tas. Eftersom opioidberoende kan börja efter en relativt kort tidsperiod är det lätt att se hur denna effekt kan bidra till den epidemi av smärtstillande missbruk som har byggts upp under de senaste 15 åren.
Varför sockerberoende är en så svår vana att bryta
Forskning under 2016 dekonstruerade hur vanor omkopplar hjärnan, där en i synnerhet visade att neurala ”stopp”- och ”go”-signaler vänds om av vanemässig exponering för socker. Inte helt olikt drogberoende förändrar sockerberoende hur hjärnan kontrollerar elektriska signaler som är kopplade till att antingen sträva efter en belöning eller bromsa jakten. Detta innebär att sockerbegär inte bara är en fråga om aptit, utan är resultatet av förändringar i hjärnan som orsakas av att man vanemässigt utsätts för en starkt beroendeframkallande kemikalie. Detta är ännu ett bevis på att vi alltför länge har underskattat sockerets effekter. (En annan studie från året visade hur fruktos skadar gener som ligger till grund för minnet.)
Finnande av genetiska kopplingar till lycka och depression
En av de största studierna hittills som söker genetiska kopplingar till humöret har funnit övertygande bevis för att hur vi psykologiskt upplever världen har rötter i genomet. Mer än 190 forskare i 17 länder analyserade genomdata från nästan 300 000 personer. Resultaten pekade ut en handfull genetiska varianter som är kopplade till subjektivt välbefinnande – de tankar och känslor vi har om vår livskvalitet, som psykologer definierar som en central del av lycka. Andra varianter hittades med kopplingar till depression och neuroticism. Nästa stora frågor är hur dessa varianter interagerar med våra miljöer och om depression kan avslöjas genetiskt innan den utvecklas till en fullfjädrad sjukdom.
Första steget mot ett förebyggande Alzheimerspiller
Forskning 2016 öppnade dörren till en eventuell förebyggande medicinering mot Alzheimers sjukdom, och potentiellt även andra neurodegenerativa sjukdomar som Parkinsons sjukdom. Forskare från Baylor College of Medicine, Texas Children’s Hospital och Johns Hopkins University School of Medicine inriktade sig på sätt att minska mängden giftiga proteiner som ackumuleras under årens lopp i hjärnan hos dem som senare utvecklar dessa sjukdomar, särskilt tau-proteinet som är starkt kopplat till utvecklingen av Alzheimers. Forskningen innebär en förändring av fokus, eftersom de flesta studier om Alzheimers sjukdom har koncentrerats på de senare stadierna av sjukdomen. Men under de senaste åren har allt fler bevis pekat på att Alzheimers sjukdom utvecklas under flera decennier, vilket öppnar möjligheten att bromsa utvecklingen innan oåterkalleliga skador uppstår i patientens hjärna senare i livet. Denna studie markerar ett definitivt steg framåt i behandlingen av en sjukdom som drabbar en av nio personer över 65 år.
Hur sömnapné förändrar hjärnan
Och även om det är svårt att välja en enskild sömnforskningsstudie från året, så är det framför allt en som sticker ut för mig, eftersom den mer exakt avslöjade effekterna av sömnapné på hjärnan. Apné är ett växande problem av flera skäl, dess koppling till stroke, depression och trafikolyckor är några av dem. Den här studien visade hur rastlösa nätter med avbruten andning utlöser en kemisk berg- och dalbana i hjärnan genom att neurotransmittorerna GABA och glutamat slås ut. Resultatet, som är vanligt hos personer som lider av apné, är bland annat en ökad reaktion på stress, bristande koncentration och en känsla av att känslorna är på gränsen till det berömda stupet. Mer kommer att komma om detta när sömnforskningen fortsätter sin uppgång.
Promenader är bedrägligt enkel hjärnmedicin
I kategorin praktisk vetenskap förstärkte forskningen betydelsen av att helt enkelt ta en promenad för att få en positiv hjärnförstärkning. Bland en hög med studier som stöder argumentet fokuserade en från 2016 på hur promenader förbättrar humöret även när vi inte förväntar oss någon effekt. Forskarna genomförde tre experiment på hundratals människor för att ta reda på om de skulle uppleva en positiv humörhöjning när de promenerade, utan att veta att promenaden kunde vara orsaken. De fann att bara 12 minuters promenad resulterade i en ökning av jovialitet, livskraft, uppmärksamhet och självförtroende jämfört med samma tid i stillasittande. Vikten här är att understryka en grundläggande punkt: några av de bästa hjärnverktygen som finns tillgängliga för oss kräver varken pengar, specialutbildning eller att vi går till en läkare. De kräver bara att vi rör på oss.
Facebooks effekt på hur hjärnan hanterar relationer
En stor del av psykologiforskningen om Facebook har fokuserat på om det är en stämningshöjare eller en utlösande faktor för depression, och du kan hitta studier från 2016 som stöder båda argumenten. Den studie jag är mer intresserad av frågade om Facebook förändrar hur vi hanterar relationer. Teoretiskt sett skulle ett verktyg för sociala medier som gör det möjligt för oss att utöka vår räckvidd till tusentals människor kunna göra det möjligt för oss att vända ett hörn, kognitivt sett, och gå bortom de begränsningar som har hållit mänskliga sociala grupper relativt små i århundraden. Eller inte. Kanske kommer vi om några decennier att ha ett annat svar, men för tillfället verkar det som om våra hjärnor, trots stora siffror i sociala medier, fortfarande är kalibrerade för att hantera ungefär 150 övergripande relationer, och ett mycket mindre antal nära relationer. Dunbars nummer håller.
Old-Time Memory Hacks Are Still The Best
Finally, in the rage-against-the-digital-machine category, I really liked a study from 2016 showing why ”reminders through association” (or ”cue-based reminders”) work so well. Allt handlar om enkel närhet till tid och plats, enligt forskarna, och ingen av minneshackarna kräver en dator av något slag för att fungera. Krystat papper, gemener och välplacerade kuvert gör tricket nästan felfritt. I takt med att våra liv blir mer komplexa och stressiga blir praktisk vetenskap som denna allt viktigare.
Du kanske också gillar: Du kan hitta David DiSalvo på Twitter, Facebook, Google Plus och på hans webbplats daviddisalvo.org.