Ödla

Allmänna egenskaper

Häxor är den överlägset mest varierande gruppen av moderna reptiler när det gäller kroppsform och storlek. De varierar från 2 cm (0,8 tum) från nos till ventil hos geckos (familjen Gekkonidae) till 3 meter (10 fot) i total längd hos varaner (familjen Varanidae). Vikten hos vuxna ödlor varierar från mindre än 0,5 gram (0,02 uns) till mer än 150 kg (330 pund). Den populära föreställningen om en ödla som en skuttande reptil med en total längd på cirka 30 cm och en smal svans kan endast tillämpas korrekt på ett litet antal arter. Representanter för flera familjer har inga lemmar och liknar ormar, medan andra har långa bakben som gör det möjligt att röra sig tvåbent. Hanödlor kan vara utrustade med ett stort antal ornament, t.ex. förlängningsbara halsfläktar och krusiduller, halsstjärnor, horn eller kåsor på huvudet och svanskammar.

Häxor intar olika livsmiljöer som sträcker sig från underjordiska hålor och grottor till ytan och upphöjd vegetation. Vissa rör sig långsamt och förlitar sig på kryptisk färgning som skydd, medan andra kan springa snabbt över ökensand. Ödlor i familjen Mosasauridae, en utdöd grupp, var strikt marina. Vissa mosasaurier var jättar och blev 10 meter långa. En levande ödla, havsleguanen (Amblyrhynchus cristatus) på Galapagosöarna, livnär sig på alger i havet. Den tillbringar dock en stor del av sin tid med att sola sig på lavastenar på öarna. Ingen annan bevarad ödleart är marin, men flera är delvis vattenlevande och livnär sig på sötvattensorganismer.

Den roll som ödlor spelar i människans ekologi är dåligt känd. Vissa ödlor är källor till mat och kläder eller medel för skadedjursbekämpning, medan andra är skadedjur. Vissa större ödlor (t.ex. leguaner i Mexiko, Centralamerika och Sydamerika) äts och är en viktig födokälla. Andra används till lädervaror. Varaner och tegus (familjen Teiidae) skördas för sina skinn, och dessa skinn har stor betydelse för den lokala ekonomin i landsbygdsområden i länder i tredje världen. Även om ödlor ofta framställs som insektsätare äter många också små ryggradsdjur och åtminstone en del växtmaterial; strikt växtätande har utvecklats oberoende av varandra i flera grupper av ödlor. Ödlor äter dock ett stort antal insekter och andra ryggradslösa djur, särskilt i tropikerna och i öknen. Dessa insektskontrolltjänster påverkar människan på många subtila sätt, men dessa effekter har inte studerats särskilt ingående. Stora rovdjursödlor (t.ex. monitorer och tegus) kan vara skadedjur som ofta äter jordbruksdjur eller stjäl hönsägg, vilket påverkar boskapsskötarnas och jordbrukarnas försörjning.

Vissa relativt små ödlearter, t.ex. geckos, har inte bara koloniserat många öar genom att flyta med människor i båtar, utan de har också invaderat städer och tätorter över hela världen. I hela Brasilien är till exempel en av de mest kända ödlorna, Medelhavsgeckon (Hemidactylus mabouia), så vanlig i hus och byggnader att de flesta brasilianare vet mer om den, baserat på egna observationer, än de vet om någon av de endemiska arterna. Liksom fallet är med många introducerade ödlor tycks medelhavsgeckon klara sig mycket bra med att leva tillsammans med människor i störda områden, men verkar inte invadera ostörda livsmiljöer.

För det mesta är ödlor inte smittbärare av sjukdomar och utgör en liten fara för människor som vidtar lämpliga försiktighetsåtgärder när de hanterar dem. Ödlor är ofta infekterade med olika parasiter, inklusive en typ av malaria, men dessa parasiter tenderar att vara artspecifika. Salmonellabakterier kan överföras från en ödla till en människa, särskilt om ödlan placeras i människans mun. Tuberkulos (Mycobacterium tuberculosis) och vissa virus- och svampinfektioner kan också överföras från ödla till människa. Personer som hanterar ödlor rekommenderas att ha god personlig hygien.

Bara två arter, Gilamonstret (Heloderma suspectum) i sydvästra USA och nordvästra Mexiko och den mexikanska pärlödlan (H. horridum) i västra Mexiko, är giftiga. Båda arterna biter människor endast när de provoceras, och dödsfall är mycket sällsynta. Bland de mest ofarliga ödlorna finns geckos, som av många inhemska kulturer över hela världen felaktigt tros vara mycket giftiga. Orsakerna till denna misstanke är oklara; dock kan geckoernas nattliga aktivitet, elliptiska pupiller och förmåga att gå uppför släta vertikala ytor få dem att framstå som övernaturliga för vissa kulturer.

Häckfåglar är också uppskattade som objekt för biologisk forskning. Deras varierande reproduktionssätt och deras förmåga att reglera kroppstemperaturen är två av många områden som studeras av jämförande fysiologer (se termoreglering). Den stora förekomsten av många arter och att de är lätta att observera gör dem till idealiska ämnen för ekologer och etologer. Vissa arters förmåga att återskapa trasiga svansar har lett till att de används som forskningsobjekt av beteendeekologer och utvecklingsbiologer. Eftersom de är relativt rena och lätta att hålla är ödlor också ganska populära som husdjur.