Amfibier är djur som är anpassade till att leva både på land och i vatten. Även om sköldpaddor lever i eller kring vattenkroppar är de inte amfibier utan reptiler. En reptil är ett landlevande ryggradsdjur som är täckt av ett fjällande hårt skal. Amfibier har ett glatt skalfritt hölje som är genomsläppligt för vatten. Sköldpaddor har ett hårt skal som inte är genomsläppligt. Sköldpaddor, liksom andra reptiler, byter skinn. Processen sker inte en gång som hos ormar utan kontinuerligt i bitar. De lägger ägg med hårt skal och måste därför inte lägga dem i vattnet som amfibier.
Sköldpaddor tillhör fylum Chordata i klassen Reptilia. Sköldpaddor är reptiler eftersom de är fyrbenta ryggradsdjur förutom att de har kallblodig ämnesomsättning och har fjäll som täcker kroppen. Andningen sker med hjälp av deras lungor liksom hos alla andra reptiler som krokodiler, ormar, ödlor och tuatara. Det finns många sköldpaddsarter, bland annat vanliga snappsköldpaddor, fläckiga sköldpaddor, Blandingsköldpaddor, målade sköldpaddor och träsköldpaddor.
Sköldpaddors anatomi och morfologi
En sköldpaddas anatomi och morfologi beror på om den tillbringar större delen av sin tid på land eller i vattnet. Anpassningen hos vattenlevande sköldpaddor gör att de överlever i vattnet medan den som lever på land har specifika anpassningar. En vattensköldpadda har ögonen nära toppen av huvudet för att kunna gömma sig för rovdjur medan resten av kroppen är nedsänkt i vatten. Sköldpaddor har stela munnar och käkar som gör det möjligt för dem att skära och tugga mat. Sköldpaddor har inga tänder men deras käkar är täckta av horniga kammar. Åsarna skär igenom bytet för köttätande sköldpaddor medan käkarna hos växtätande sköldpaddor är täckta av tandade kantade åsar. Tungan är liten och sköldpaddan kan därför inte sträcka ut den för att fånga mat, men den hjälper till att svälja. Den största registrerade sköldpaddan är läderryggsköldpaddan med en längd på 6,6 fot och en vikt på 900 kg.
Sköldpaddor är täckta av ett skal som ger dem skydd mot rovdjur. Den yttre delen av skalet är täckt av hårda horniga fjäll som vanligen kallas scutes. De flesta skal är kupolformade. Vattensköldpaddorna har ett hårt, platt och strömlinjeformat skal som anpassar sig till dykning och simning. Undantagsfall är snappsköldpaddor och mysksksköldpaddor som har en mindre korsformad plastron för att de ska kunna vara mer effektiva när de går på botten av vattendrag.
Sköldpaddor kan dra in huvudet i skalet. Retraktionsfunktionen är en anpassning för födosök och skydd. Sköldpaddor har fyra svävade lemmar ofta med långa klor som är hårda när de klättrar på flodbankar. Undantagsfall är havssköldpaddor som har fenor i stället för svävade fötter. Havssköldpaddor har begränsad rörlighet när de befinner sig på land.
Sköldpaddors ekologi
De flesta sköldpaddsarter tillbringar större delen av tiden under vattnet. De måste dock komma upp till ytan för att andas med jämna mellanrum. Vissa arter kan tillbringa livet på land medan andra tillbringar det mesta av sitt liv i vatten därav har de papiller som kan lösa upp syre från det omgivande vattnet. En honsköldpadda lägger ägg på torra land där de lämnas av honan för att ruvas av sig själva. Det tar 70-120 dagar för äggen att kläckas beroende på art och temperatur. Ungarna simmar till vattendrag och tar hand om sig själva.
Bevarandeinsatser
Sköldpaddor är en utrotningshotad art och om inga bevarandeinsatser görs kommer de flesta av arterna att dö ut. Hoten omfattar förstörelse av livsmiljöer, konsumtion av människor, medicinskt värde och handel med sällskapsdjur.