Pentru un circuit electric simplu care funcționează în curent continuu, curentul și tensiunea electrică sunt constante. În acest caz, puterea reală (P, măsurată în wați) este produsul dintre curentul electric (I, măsurat în amperi) și tensiunea de la o parte la alta a circuitului (V, măsurată în volți):
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
Cu toate acestea, pentru curentul alternativ, atât tensiunea cât și curentul fluctuează în timp. Puterea aparentă (S, măsurată în volt-amperi) se calculează cu ajutorul rădăcinii pătratice medii a tensiunii (Vrms, măsurată în volți) și a rădăcinii pătratice medii a curentului (Irms, măsurată în amperi):
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{rms}}\cdot V_{\text{rms}}}}.
Relația dintre acestea două este descrisă de factorul de putere. În cazul unei sarcini pur rezistive, acestea sunt identice: puterea aparentă este egală cu puterea reală. În cazul în care în sarcină este prezentă o componentă reactivă (capacitivă sau inductivă), puterea aparentă este mai mare decât puterea reală, deoarece tensiunea și curentul nu mai sunt în fază. În cazul limitativ al unei sarcini pur reactive, curentul este absorbit, dar nu este disipată nicio putere în sarcină.
Câteva dispozitive, inclusiv sursele de alimentare neîntreruptibile (UPS), au valori nominale atât pentru volt-amperi maximi, cât și pentru wați maximi. Valoarea nominală în VA este limitată de curentul maxim admisibil, iar valoarea nominală în wați de capacitatea de gestionare a energiei a dispozitivului. Atunci când un UPS alimentează echipamente care prezintă o sarcină reactivă cu un factor de putere scăzut, niciuna dintre limite nu poate fi depășită în siguranță. De exemplu, un sistem UPS (de mari dimensiuni) evaluat pentru a furniza 400.000 volt-amperi la 220 de volți poate furniza un curent de 1818 amperi.
Calificativele VA sunt, de asemenea, utilizate adesea pentru transformatoare; curentul maxim de ieșire este atunci valoarea nominală VA împărțită la tensiunea nominală de ieșire. Transformatoarele cu miez de aceeași mărime au de obicei aceeași valoare nominală VA.
Convenția de a folosi volt-amperul pentru a distinge puterea aparentă de puterea reală este permisă de standardul SI.
.