Virusurile latente sunt acele virusuri care își pot încorpora materialul genetic în materialul genetic al celulei gazdă infectate. Deoarece materialul genetic viral poate fi apoi replicat împreună cu materialul gazdei, virusul devine efectiv „silențios” în ceea ce privește detectarea de către gazdă. Virușii latenți conțin, de obicei, informațiile necesare pentru a inversa starea de latență. Materialul genetic viral poate părăsi genomul gazdei pentru a începe fabricarea de noi particule virale.
Procesul molecular prin care un virus devine latent a fost explorat cel mai amănunțit în cazul bacteriofagului denumit lambda. Procesul lizogenic este complex și implică interacțiunea dintre mai multe proteine care influențează transcrierea genelor care fie mențin starea latentă, fie încep așa-numitul proces litic, în care începe fabricarea de noi virusuri.
Bacteriofagul lambda nu este asociat cu boala. Cu toate acestea, alți viruși care pot stabili o relație latentă cu gazda sunt capabili să provoace boli. Printre exemplele de viruși se numără virusul Herpes Simplex 1 (denumit și HSV 1) și retrovirusurile . Acest din urmă grup de virusuri include virusurile imunodeficienței umane (HIV ) care sunt cauza cea mai probabilă a sindromului imunodeficienței dobândite (SIDA ).
În cazul HSV 1, virusul poate deveni latent la începutul vieții, când multe persoane sunt infectate cu virusul. Virusul infectează membranele mucoase situate în jurul gurii. Din această locație, virusul se răspândește către o regiune a anumitor celule nervoase numită ganglion. Aici, materialul genetic viral (acidul dezoxiribonucleic , sau ADN ) se integrează în materialul genetic al gazdei. Perioada de latență se poate întinde pe parcursul a zeci de ani. Apoi, dacă gazda este stresată astfel încât supraviețuirea celulelor infectate este în pericol, ADN-ul viral este activat. Noile particule virale migrează din nou către membranele mucoase ale gurii, unde erup sub forma unor „răni reci”. O formă a virusului herpetic reactivat care este cunoscută sub numele de Herpes Zoster provoacă maladia herpesului zoster. Rănile dureroase asociate cu zona zoster pot apărea pe tot corpul.
Reapariția HSV 1 mai târziu în viață se califică drept boală. Cu toate acestea, s-a susținut că prevalența aproape universală a formei latente a ADN-ului viral la oamenii din întreaga lume califică HSV ca făcând parte din componența microbiană normală a oamenilor. Alții susțin că până și starea latentă a HSV se califică drept o infecție, deși o infecție care nu prezintă simptome și este în esență inofensivă pentru gazdă.
Alte exemple de virus latent includ HIV. Forma latentă a HIV este deosebit de insidioasă din punctul de vedere al tratamentului, deoarece medicamentele administrate în mod tradițional pentru tratarea SIDA sunt eficiente doar împotriva formei de replicare activă a virusului. În absența unui virus detectabil, terapia medicamentoasă poate fi întreruptă. Apoi, dacă virusul este stimulat să părăsească starea latentă și să înceapă o nouă rundă de infecție, acea infecție va fi necontrolată. Într-adevăr, s-a demonstrat că nici măcar administrarea aproape continuă de medicamente anti-HIV nu elimină complet rezerva de virus latent din sistemul imunitar .
Un semn distinctiv al infecțiilor virale latente este faptul că sistemul imunitar nu este stimulat să răspundă. Într-adevăr, cu puțini sau niciun produs viral sau virus nou produs, sistemul imunitar nu are o țintă. Acest lucru complică dezvoltarea de vaccinuri pentru infecții precum HSV 1 și SIDA, deoarece natura efectului vaccinului este stimularea sistemului imunitar.
O abordare experimentală care este explorată în cazul infecțiilor virale latente este de a stabili dacă există un anumit aspect al celulei gazdă care predispune celulele la infectarea cu un virus capabil să devină latent. Identificarea unor astfel de factori ai gazdei ar putea ajuta la conceperea unor strategii terapeutice care să vizeze aceste celule împotriva infecției virale.
Vezi și Lizogenie; Virologie; Genetică virală
.