În urmă cu aproximativ 240 de milioane de ani, reptile mari, numite nothosauri, stăpâneau mările. Acești monștri marini, acum dispăruți, aveau o lungime de aproximativ cinci metri sau mai mult și își mișcau cozile lungi pentru a se deplasa cu viteză prin apă, urmărind peștii.
Acum, cercetătorii au găsit fosile ale unui tip de mini nothosaur cu caracteristici care sugerează că această creatură avea un stil de viață foarte diferit de cel al verilor săi mai mari. Este posibil ca Brevicaudosaurus jiyangshanensis să fi stat la pândă pe fundul mării de mică adâncime, plutind nemișcat până când o pradă nesperată se apropia prea mult, spun cercetătorii, care descriu noua specie la 28 octombrie în Journal of Vertebrate Paleontology.
Două fosile de B. jiyangshanensis au fost găsite în cariere la aproximativ un kilometru distanță una de alta în sudul Chinei. Mărimea lor – doar aproximativ o jumătate de metru lungime, sau cam cât un beagle – a făcut ca echipa să creadă inițial că a dat peste pui de nothosaur, spune Xiao-Chun Wu, paleobiolog la Muzeul Canadian de Natură din Ottawa.
Dar oasele au spus o poveste diferită. „La tineri , oasele – mai ales la nivelul membrelor – sunt rotunjite”, spune Wu. Cu toate acestea, oasele din aceste fosile erau dezvoltate în forme bine definite, iar oasele craniului de pe partea laterală a capului erau fuzionate, dovadă că creaturile erau adulte.
B. jiyangshanensis avea diverse caracteristici care nu se regăsesc la nothosaurii mai mari. Coada sa era scurtă, lată și plată, iar oasele sale erau dense, toate acestea ar fi putut ajuta reptila să își echilibreze corpul în timp ce plutea în ape puțin adânci.
„Aceasta este prima descoperire a unei specii de dimensiuni mici dintr-un grup de dimensiuni mari”, spune Wu. „Acesta este un stil de viață foarte nou pe care îl cunoaștem acum despre notosauri.”
Reptila nou descrisă ar fi putut avea plămâni mari în raport cu dimensiunea corpului său, în comparație cu alți notosauri, ajutând-o să rămână sub apă pentru mai mult timp. Dar sunt necesare studii viitoare ale scheletului pentru a confirma acest lucru.