Opriți-mă dacă ați mai auzit asta. Chicago Bulls este condusă cu un punct. Au mai rămas doar câteva secunde pe ceasul de joc. Mingea își face loc în mâinile lui Michael Jordan. Și, surpriză, mingea intră în coș pentru a da victoria echipei sale. Această descriere se aplică la zeci dintre cele mai mari momente ale lui Jordan, dar, cel mai cunoscut, se aplică la ultimul său moment.
Este meciul 6 al finalei NBA din 1998. Bulls sunt în urma celor de la Utah Jazz cu un punct în deplasare. Jordan tocmai a furat mingea de la Karl Malone și este cu ochii pe Bryon Russell. Cu 10 secunde rămase pe ceas, el atacă, eliberându-se în cele din urmă de Russell și punându-i pe Bulls în avantaj de un punct cu unul dintre cele mai mari pumnale din istoria NBA. O ratare a lui John Stockton cimentează nu doar campionatul pentru Chicago, ci și momentul în mintea noastră. Gândiți-vă la acel meci, la acea serie și la rivalitate în ansamblu și primul lucru care vă vine în minte este Jordan atârnând în aer deasupra unui Russell învins, nu cele câteva aruncări care au făcut în cele din urmă acest lucru posibil.
Dar ultima aruncare a lui Jordan a fost, în mod corespunzător, un punct culminant, rezultatul a doi ani de bătălii între Bulls și Jazz. Dacă nu ar fi fost memoria musculară și ajustările strategice acumulate de-a lungul celor două finale anterioare din NBA, momentul legendar al lui Jordan nu ar fi fost niciodată posibil. Așadar, haideți să ne scufundăm în ceea ce ar putea fi cea mai mare aruncare din istoria baschetului, începând cu jocul în sine.
Primul lucru pe care îl observați la revederea jocului? Cât de curat este. Nu există niciunul din haosul care pătrunde de obicei în situațiile de final de meci. Terenul este distanțat frumos. Toată lumea este exact acolo unde trebuie să fie. Jordan nu așteaptă până în ultima secundă pentru a trage. Aruncarea intră în coș cu aproximativ cinci secunde pe ceas. Pentru un joc care nu a fost desenat în timpul unui time-out, totul pare remarcabil de bine scris.
Nu este un accident. Bulls își epuizase întreaga rezervă de tactici de final de meci până în acest moment, prin cele nouă meciuri anterioare din finala împotriva celor de la Jazz care se terminaseră cu o singură cifră de diferență. Nu mai există secrete între aceste echipe, iar prin încercări și erori vicioase, Bulls a învățat ce funcționează. La urma urmei, acesta nu este nici măcar primul scenariu de buzzer-beater cu care s-au confruntat în această serie. De fapt, în ambele victorii ale lui Utah până în acest moment, Bulls au avut șansa de a egala sau de a câștiga meciul cu o aruncare la sonerie. Ambele situații întruchipează haosul care a lipsit în meciul 6.
La sfârșitul Meciului 1, Bulls a primit mingea înapoi după o aruncare liberă a lui John Stockton cu doar câteva secunde rămase. Fără timp de odihnă, ei trebuiau să arunce o pasă pe tot terenul pentru a-i da lui Jordan vreo speranță de a egala meciul. Când a pierdut controlul, Scottie Pippen a fost forțat să arunce o aruncare de 3 puncte cu procentaj scăzut.
A ratat, iar Utah a câștigat meciul. Finalul celui de-al cincilea meci a fost și mai sălbatic. Bulls, conduși cu două puncte, trebuiau să recupereze mingea cu doar 1,1 secunde rămase. John Stockton a aruncat pasa de intrare în teren în afara terenului.
Aceasta a redus inițial 0,8 secunde din timpul de joc. Cu doar 0,3 secunde rămase, Bulls ar fi putut înscrie legal doar printr-un tip-in sau un fault. Phil Jackson și-a argumentat revenirea până la 0,8 secunde pe ceas, dar tot ceea ce Bulls a putut aduna a fost o aruncare sălbatică de 3 puncte a lui Jordan.
Chicago nu avea niciun interes să repete aceste experiențe. Cea mai bună șansă a sa la o aruncare curată avea să vină mai devreme în timpul cronometrului. Așa că Jordan a tras cu câteva secunde rămase pe ceas, iar după ce a intrat, Jazz a fost cel care a trebuit să se zbată pentru un aspect urât de final de meci. Nu a fost decizia corectă din punct de vedere matematic, dar dacă cineva a câștigat beneficiul îndoielii în astfel de situații, acela este Jordan.
Așa că am stabilit „când” a aruncat, dar cum rămâne cu „unde”? Jordan face ceva ciudat după ce a furat mingea de la Karl Malone. Cea mai rapidă rută între oricare două puncte este o linie dreaptă, totuși Jordan nu se îndreaptă spre coș. El traversează terenul, mergând de la blocul stâng de pe partea sa de teren până la aripa stângă de pe partea lui Utah.
Pentru a explica acest lucru, trebuie să derulăm înapoi aproximativ 30 de secunde. Săritura peste Russell nu a fost singura aruncare importantă a lui Jordan în acest meci. Cu 41 de secunde înainte de final, John Stockton a marcat un coș de 3 puncte pentru a le oferi celor de la Jazz un avantaj de 86-83. În replică, Jordan preia rapid o pasă de la Pippen până la coș. El merge pe dreapta, îl învinge pe Russell, dar îl întâlnește pe Antoine Carr la marginea terenului, forțându-l la o finalizare dificilă.
Jordan știe că Utah se va aștepta ca el să meargă din nou spre dreapta. Apărarea lor este chiar pregătită pentru asta. Să ne uităm din nou la aruncarea lui Jordan. De data aceasta, urmăriți-l în mod special pe Karl Malone.
Malone îl păzește nominal pe Pippen, dar priviți cât de departe este dispus să se aplece. Pippen, în acest moment, este cu greu o amenințare. El s-a confruntat cu o accidentare la spate pe tot parcursul finalei NBA, pe care a agravat-o la primul joc din meciul 6, un dunk. Deci, în timp ce Malone îl păzește din punct de vedere tehnic, el este de fapt așteptat să servească drept ultima linie de apărare împotriva lui Jordan. Acest lucru este evident urmărind reacția sa la drive-ul lui Jordan. El intră în modul de protecție a jantei, așteptându-se ca Jordan să atace coșul prin dreapta, așa cum a făcut la jocul anterior. Russell, într-o oarecare măsură, face la fel. În timp ce Jordan l-ar fi putut sau nu împinge, cu siguranță impulsul său se îndrepta deja în acea direcție.
Dar asta ridică o altă întrebare. În timp ce exista ajutor în spatele lui, Russell îl apăra pe Jordan unu la unu. Asta l-a lăsat vulnerabil la exact genul de mișcare pe care Jordan a făcut-o. Dacă îl putea scutura pe Russell, ar fi avut un aspect curat indiferent de situație. Așadar, de ce Utah nu l-a dublat pe Jordan la minge, sau cel puțin nu i-a oferit lui Russell o protecție mai solidă decât un Malone în rotație?
Pentru că Jazz a încercat deja asta și a eșuat.
Cu un an mai devreme, în exact același moment al sezonului, Bulls s-a aflat într-o situație foarte asemănătoare. Jordan a avut mingea cu scorul egal la 86 și doar aproximativ 10 secunde rămase din meciul 6 al finalei NBA din 1997. Russell îl păzea și în acel moment, dar Utah nu l-a considerat suficient, așa că a decis să îl dubleze pe Jordan cu John Stockton. Omul inițial al lui Stockton a fost Steve Kerr. Un Jordan care conducea, din aceeași aripă stângă la care și-a inițiat aruncarea din 1998, a trecut din echipa dublă la Kerr chiar în spatele liniei de aruncări libere. El a bătut în cuie aruncarea pentru a câștiga campionatul.
Aceasta a scos de pe masă o echipă dublă în 1998. Jazzul nu avea de gând să riște ca Jordan să treacă într-o altă serie de aruncări larg deschise. Așa că au avut încredere în Russell să îl rețină el însuși pe Jordan, sperând că, chiar dacă nu va reuși, Jordan va ataca coșul și va întâlni acolo o protecție suplimentară a jantei.
Este evident că nu este ceea ce s-a întâmplat. Experiențele lui Jordan de-a lungul a aproape 12 meciuri complete din finala împotriva lui Utah l-au obligat să caute o lovitură specifică împotriva unei apărări specifice în circumstanțe specifice. El a găsit acea aruncare, iar restul este istorie, dar acest lucru demonstrează că niciun joc nu există în mod izolat. Aceasta a fost punctul culminant a două serii de lecții, un examen final care a acoperit tot ceea ce Jordan a învățat în două serii complete împotriva celor de la Jazz. La fel cum a făcut cu aproape fiecare test de baschet cu care s-a confruntat în cariera sa, Jordan l-a trecut cu brio.