Helen Keller a făcut multe în timpul vieții sale. Multe dintre acestea nu au avut nimic de-a face cu handicapul ei, deși unele dintre ele au avut. Dar statura ei ca figură publică a creat mituri care dezvăluie la fel de mult despre prejudecățile de lungă durată ale societății ca și despre viața ei reală.
Așa cum învață școlarii, Keller a trăit cea mai mare parte a vieții ei ca o femeie surdo-orb. S-a născut – în această zi din 1880 – cu abilitățile de a vedea și auzi, dar când avea mai puțin de doi ani a contractat o boală – poate meningită sau scarlatină, potrivit lui Daven Hiskey pentru Today I Found Out – care a lăsat-o incapabilă să vadă sau să audă. Dar dincolo de acest simplu fapt, există o mulțime de informații eronate.
Mit: Nu a fost capabilă să facă nimic până când nu a întâlnit-o pe Anne Sullivan
Se crede în mod obișnuit că Keller „nu a avut nicio modalitate de a comunica cu familia ei până când profesorul ei a sosit în jurul celei de-a șaptea aniversări”, scrie Hiskey. Cu toate acestea, Keller – care nu avea deficiențe cognitive – a fost capabilă să folosească aproximativ 60 de semne diferite pentru a se face înțeleasă.
Le-a folosit mai ales pentru a comunica cu prietena ei Martha Washington, care era fiica bucătarului familiei Keller. „Petreceam foarte mult timp în bucătărie, frământând biluțe de aluat, ajutând la prepararea înghețatei, măcinând cafea, certându-ne pentru bolul de prăjituri și hrănind găinile și curcanii care mișunau pe treptele bucătăriei”, a scris Keller în The Story of My Life.
Relația dintre Keller și Washington a fost influențată de statutul lor social diferit, a scris ea, și de faptul că Keller știa cum să-și facă cunoscute dorințele: „Îmi făcea plăcere să o domin, iar ea, în general, se supunea tiraniei mele mai degrabă decât să riște o confruntare corp la corp”, a scris ea.
Este adevărat, totuși, că în acești primii ani familia lui Keller nu credea că ea ar putea fi vreodată educată, scrie Hiskey. Când a împlinit șase ani, totuși, mama ei a urmărit ideea educației ei și, în cele din urmă, a fost introdusă (de către Alexander Graham Bell, nu mai puțin) la Institutul Perkins pentru nevăzători, care a obținut-o pe Anne Sullivan ca însoțitoare pentru Keller.
Mitul: A fost apolitică
De fapt, Keller a avut o politică personală puternică, care a dus-o chiar pe o listă din 1949 a membrilor Partidului Comunist, întocmită de FBI. Pentru înregistrare, deși Keller a fost o socialistă convinsă, nu a fost membră a Partidului Comunist.
Când avea 16 ani, în 1896, a fost catapultată la faima națională, scrie Keith Rosenthal pentru International Socialist Review. În 1904, când a absolvit Colegiul Radcliffe, era celebră pe plan internațional. S-a alăturat Partidului Socialist din America câțiva ani mai târziu și a început să pledeze pentru o schimbare revoluționară. „Ea a observat relația strânsă dintre handicap și sărăcie și a dat vina pe capitalism și pe condițiile industriale precare pentru ambele”, scrie Sascha Cohen pentru Time.
Dar chiar dacă avea o politică puternică și o voce națională, nimeni nu i-a luat în serios opiniile. „Editorii de ziare se foloseau de handicapul ei ca un mijloc de a-i respinge politica și de a-i descuraja pe oameni să o ia în serios”, scrie Rosenthal. „Radicalismul ei, scriitorii conservatori ar fi avertizat, era un produs al „greșelilor politice izvorâte din limitările manifeste ale dezvoltării ei”.”
În ciuda acestui fapt, ea a fost o lumină de frunte a mișcării socialiste americane, scrie Rosenthal. Printre multe alte cauze, ea a pledat pentru pacifism și pentru ca SUA să rămână în afara Primului Război Mondial.
Mitul: Nu a avut o viață romantică
Ca mulți alți oameni, Keller și-a dorit un partener de viață, precum și romantism. Și o dată, se părea că această dorință ar putea fi îndeplinită. Avea treizeci de ani, era celebră în întreaga lume și încă locuia cu Anne Sullivan, susținătoarea și partenera ei, care în acel moment se căsătorise și se înstrăinase de soțul ei.
Sullivan s-a îmbolnăvit foarte grav și a trebuit să își ia o perioadă de concediu de dragul sănătății sale, așa că nu a mai putut acționa ca secretară a lui Keller. Peter Fagan, un reporter de 29 de ani de la Boston Herald, în vârstă de 29 de ani, a intervenit în locul ei. Cei doi s-au îndrăgostit și și-au făcut planuri de căsătorie.
„Familia ei extinsă a zdrobit viguros relația”, scrie Kim E. Nielsen în Helen Keller: Selected Writings. „Toți simțeau cu tărie că mariajul și nașterea de copii nu erau opțiuni pentru o femeie surdo-orb.” Sub presiunea familiei și fără sprijinul tovarășului ei, „se pare că a consimțit la această convingere”, scrie Nielsen. „Peter Fagan a dispărut din viața ei.”
„Cât de singură și nepregătită mă simt adesea, mai ales când mă trezesc noaptea!”, i-a scris ea lui Sullivan în această perioadă.”
„Triumful ei asupra multiplelor dizabilități și enorma ei celebritate au prins-o într-o sfințenie constrângătoare și o imagine de puritate”, scrie Rosie Sultan pentru Huffington Post. „Deși putea să vorbească despre egalitate, despre drepturile celorlalți – chiar și, ocazional, despre sexualitate – nu i s-au acordat drepturile pe care le căuta pentru alții.”
.