Facem aceleași lucruri în fiecare an: dăm pe gât cantități abundente de lichior de ouă; omorâm un brad și îl acoperim cu luminițe; trimitem prăjituri cu fructe, felicitări și fursecuri celor dragi; ne sărutăm sub o creangă cu frunze; atârnăm șosete colorate deasupra șemineului și cântăm din toți plămânii cereri de budincă de smochine. Da, acestea sunt tradițiile noastre de Crăciun. O mare parte din ceea ce noi astăzi considerăm a fi perene de sărbători există de aproximativ două secole. Bradul de Crăciun, regele tuturor tradițiilor, este cea mai evidentă, fiind piesa centrală a multor case. În timp ce venerarea bradului era obișnuită în Europa păgână, bradul de Crăciun modern își are originea la luteranii germani în secolul al XVII-lea și s-a răspândit în Pennsylvania în anii 1820, după ce aceștia au început să imigreze în Statele Unite. Când prințul Albert al Germaniei a venit în Anglia în 1840 pentru a se căsători cu regina Victoria, a adus cu el bradul de Crăciun. Familia regală l-a decorat cu mici cadouri, jucării, lumânări, bomboane și prăjituri fanteziste, dând naștere ornamentului modern. Opt ani mai târziu, o fotografie a bradului regal a apărut într-un ziar londonez, iar deținerea obiectului verde a devenit apogeul modei de sărbători în Europa și America.
Originea ciorapului de șemineu se datorează mai mult mitului decât realității. Știm, datorită cărții Twas the Night Before Christmas, că agățarea cu grijă a ciorapilor lângă șemineu datează cel puțin de la publicarea poemului în 1823. Dar povestea despre cum a ajuns încălțămintea să fie atârnată lângă foc pare să fie una neclară. Legenda spune că Sfântul Nicolae original, care călătorea aducând daruri și veselie celor nevoiași, a ajuns într-un an într-un mic sat și a auzit de o familie în nevoie. Un văduv sărac, devastat de moartea soției sale, nu-și putea permite să ofere o zestre pentru cele trei fiice ale sale. Sfântul Nick știa că bărbatul era prea mândru pentru a accepta bani, așa că pur și simplu a aruncat câteva monede de aur pe horn, care au aterizat în ciorapii fetelor, agățați lângă șemineu pentru a se usca. (Sau cel puțin așa spune povestea.) Astfel s-a născut tradiția modernă, deși ciorapii din zilele noastre sunt de obicei umpluți cu mici cadouri și bomboane, nu cu aur.
În timp ce astăzi ne punem pălării și mănuși și mergem din ușă în ușă urându-le vecinilor noștri bună dispoziție în cântece, colindele au avut inițial prea puțin de-a face cu Crăciunul. Colindele din secolele al XII-lea și al XIII-lea erau cântece liturgice rezervate procesiunilor bisericești. Tipul de colindat pe care îl cunoaștem mai bine nu a apărut decât în epoca victoriană din Anglia. Multe dintre cântecele populare de sezon „Hark! the Herald Angels Sing!”, „The First Noel” și „God Rest Ye Merry Gentlemen” au fost scrise în jurul acelei perioade.
Dar să fim sinceri, colindele trec în plan secund față de cele mai importante și iubite tradiții cele care implică stomacul nostru. Cel mai obscur, există budinca de smochine, care, deși nu se prea mănâncă astăzi, este întotdeauna solicitată cu melodie în al doilea vers al cântecului „We Wish You a Merry Christmas”. În secolul al XVI-lea, budinca de smochine se mânca la sfârșitul mesei de Crăciun. Desertul, care foarte simplu este o budincă făcută din smochine, poate fi văzut pe masa lui Bob Cratchit în celebra versiune cinematografică A Christmas Carol.
Originea lichiorului de ouă în SUA este mai veche decât țara însăși. Primul lot a fost făcut la așezarea Jamestown a căpitanului John Smith în 1607. Se spune că coloniștii și-au numit amestecul „egg and grog”, acesta din urmă fiind un termen comun pe atunci pentru orice băutură făcută cu rom. În cele din urmă, numele a fost transformat în „egg’n’grog” și, mai târziu, în eggnog. Versiunea pentru adulți a băuturii conține lapte, zahăr, ouă bătute, un anumit tip de lichior (brandy, rom sau whisky sunt comune) și condimente precum scorțișoară și nucșoară măcinate. Sticlele din varianta virgină sunt de obicei disponibile în magazine în preajma sărbătorilor.
Johnny Carson a glumit odată în mod faimos: „Cel mai prost cadou este o prăjitură cu fructe. Există o singură prăjitură cu fructe în întreaga lume, iar oamenii continuă să și-o trimită unii altora”. Luată în derâdere în mod regulat astăzi, prăjitura cu fructe datează din secolul al XVI-lea, când s-a descoperit că fructele pot fi conservate prin înmuiere în soluții mari de zahăr. Având în vedere că zahărul era ieftin, a fost o modalitate eficientă și accesibilă pentru colonii de a se asigura că prunele și cireșele lor autohtone vor face călătoria spre Europa fără să se strice. Până în secolul al XIX-lea, oamenii combinau tot felul de fructe confiate – ananas, prune, curmale, pere, cireșe, coji de portocale și nuci ieftine – într-o formă asemănătoare unei prăjituri. În 1913, două dintre cele mai faimoase brutării americane ale vremii, Collin Street Bakery din Corsicana, Texas, și The Claxton Bakery din Claxton, Georgia, au început să livreze prin poștă prăjituri cu fructe. Prăjitura, împreună cu multe alte dulciuri și deserturi de Crăciun, a dat naștere tradiției de acum faimoase din ianuarie de a schimba lăcomia de zahăr cu un abonament la o sală de gimnastică.
Ultima dintre instituțiile convenționale de sărbători este nelipsitul vâsc. Legenda celtică spune că planta poate aduce noroc, vindeca rănile, crește fertilitatea și alungă spiritele rele. Deși este greu de spus ce adevăr (dacă este vreunul) se află în aceste legende de odinioară, cel puțin, oferă o scuză pentru a săruta acel tip sau acea prietenă sexy. Tradiția de a se săruta sub vâsc a început în epoca victoriană și odată se credea că duce inevitabil la căsătorie. Dar se pare că și-a pierdut puțin din această putere. Acum, când cineva te sărută ar putea însemna doar că a băut prea multe înghițituri de punch de sărbători la o petrecere la beție, cea mai modernă și neglijentă tradiție de Crăciun dintre toate.
.