Mandatul suprem al biologiei este de a se reproduce. Deci, cum fac calmarii Humboldt mai mulți calmari Humboldt? La fel ca toate speciile de calamari, aceștia au sexe masculine și feminine separate. De asemenea, la fel ca toți calmarii, masculii Humboldt își împachetează sperma în spermatofori, care sunt transmise femelelor în timpul împerecherii. Femelele păstrează acești spermatofori până când sunt pregătite să se reproducă, moment în care vor folosi sperma stocată pentru a-și fertiliza ouăle înainte de a le elibera în apă într-o masă gelatinoasă uriașă.
Majoritatea a ceea ce știm despre reproducerea calmarului Humboldt sunt presupuneri educate. Unele alte specii de calamari se adună în locuri previzibile pentru a se împerechea și a depune icrele, dar nu se cunoaște un astfel de comportament pentru calmarul Humboldt. Este posibil ca profesorul Gilly să fi văzut o dată un cuplu împerecheat, în Golful California, dar experiența a fost săracă în detalii intime.
O femelă de calmar Humboldt se poate împerechea și poate stoca spermă de la o vârstă fragedă. Cel mai frecvent loc în care se găsesc spermatozoizii depozitați pe corpul unei femele este membrana bucală, zona de țesut din jurul gurii. Dacă vă uitați pe membrana roșiatică-violetă din jurul ciocului calmarului și vedeți ace albe și moi, cu o lungime de un centimetru sau mai puțin, acestea sunt spermatofori. De asemenea, este posibil să vedeți spermatangii mici coșuri albicioase pline de spermatozoizi. Cumva, spermatozoizii din interiorul spermatoforilor migrează în aceste spermatangii, dar mecanismul rămâne un mister.
La fel ca pe membrana bucală, spermatoforii se găsesc uneori atașați de brațele sau de capul femelei. Rareori, ei ar putea fi găsiți chiar și pe un calmar mascul. Oamenii de știință nu pot determina dacă un calmar Humboldt este mascul sau femelă uitându-se la exterior și este posibil ca nici calmarul să nu fie complet sigur.
Când ouăle unei femele sunt coapte, prima ei sarcină este să le amestece cu jeleu în interiorul mantalei sale. Ea are două glande diferite care produc două tipuri diferite de jeleu. Glandele oviducale îmbracă fiecare ou cu jeleu care facilitează dezvoltarea. (Știm acest lucru deoarece fertilizarea cu succes în laborator a ouălor de calmar Humboldt necesită adăugarea de extract de glande oviducale). Jeleul din glandele nidamentale nu pare a fi necesar pentru dezvoltare, dar asigură structura masei de ouă și poate respinge prădătorii și paraziții.
Paralarvă cu trompa întinsă în jos. Fotografie de Danna Staaf
Nu a fost niciodată observată direct înmulțirea propriu-zisă. Într-o croazieră de cercetare în Golful California, în 2006, mai multe femele aflate în acvariile de pe puntea vasului au fătat, dar acest lucru s-a întâmplat în mijlocul nopții și nimeni nu le-a văzut făcând acest lucru. Iată ipoteza noastră de lucru cu privire la modul în care se creează o masă de ouă: femela amestecă ouăle și jeleul în interiorul mantalei sale, scoate acest amestec prin pâlnia sa, apoi îl ține în brațe. În centrul brațelor se află gura ei, cu membrana bucală care o înconjoară și cu spermatoforii și spermatangii depozitați, astfel încât această poziție permite spermatozoizilor să își facă în sfârșit datoria și să fertilizeze ouăle.
Ca la aproape toți calmarii, nu există îngrijire parentală. Mama Humboldt eliberează masa de ouă în largul oceanului și își vede de treaba ei. Probabil că va continua să mănânce și să crească în timp ce își va depune restul ouălor, pe parcursul a câteva săptămâni sau luni. Femelele de calmar Humboldt au aproximativ 10 milioane de ouă fiecare, iar singura masă de ouă găsită și studiată vreodată de oamenii de știință conținea între o jumătate de milion și un milion de ouă. Matematica sugerează că o femelă de succes poate genera 10-20 de mase în timpul vieții sale.
Găsirea acelei singure mase de ouă a fost un accident fantastic. În cadrul aceleiași croaziere din 2006 în care femelele și-au depus icrele pe punte, câțiva oameni de știință au făcut scufundări în mijlocul Mării Cortez pentru a colecta meduze. La aproximativ 16 metri (52 de picioare) sub suprafață, au înotat într-o pată gelatinoasă de mărimea unei mașini mici. Au colectat părți din ea în borcane și le-au adus înapoi pe vas. Borcanele erau pline de ouă de calmar, care au început să eclozeze chiar în acea noapte, iar analiza genetică ulterioară a confirmat că erau pui de calmar Humboldt.
Experimentele de laborator indică faptul că calmarului Humboldt îi ia doar o săptămână pentru a se dezvolta de la fertilizare până la eclozare, astfel că masele de ouă sunt lucruri efemere. Acesta este unul dintre motivele pentru care sunt atât de greu de găsit. Un alt motiv este faptul că nu se află nici la suprafață, nici pe fund, ci plutesc în mijlocul unui vast mediu tridimensional.
Puii eclozați se numesc paralarvae, un termen care a fost inventat pentru a descrie toți puii de caracatiță și calmar. O larvă adevărată, ca o omidă, trece printr-o metamorfoză cataclismică, ceea ce caracatița și calmarul nu fac. Și totuși, ei sunt foarte diferiți din punct de vedere fizic de adulți, de unde și termenul de „œparalarvă.” În cazul calmarului Humboldt și al altor câteva specii de calmar înrudite, cea mai mare diferență dintre paralarve și adulți este o trompă. Aceasta crește din brațele animalului, semănând oarecum cu trompa unui elefant, și în cele din urmă se împarte în două pentru a forma cele două tentacule adulte. Nimeni nu știe de ce. Este încă un mister în viața ciudată și minunată a calmarului Humboldt!
Gilly WF, Elliger CA, Salinas-Zavala CA, Camarillo-Coop S, Bazzino G, Beman M (2006) Spawning by jumbo squid Dosidicus gigas in the San Pedro Mártir Basin, Gulf of California, Mexico. Mar Ecol Prog Ser 313:125—133
Staaf DJ, Camarillo-Coop S, Haddock SHD, Nyack AC, Payne J, Salinas-Zavala CA, Seibel BA, Trueblood L, Widmer C, Gilly WF (2008) Natural egg mass deposition by the Humboldt squid (Dosidicus gigas) in the Gulf of California and characteristics of hatchlings and paralarvae. J Mar Biol Biol Assoc UK 88:759-770
.