Acest articol este publicat în parteneriat cu Covering Climate Now, o colaborare jurnalistică globală care consolidează acoperirea poveștii despre climă.
Rezul ar putea avea un moment de glorie. Până de curând, americanul mediu mânca doar o jumătate de kilogram din această cereală anual, în timp ce oamenii din unele țări asiatice mănâncă mai mult de opt kilograme pe an. Cu toate acestea, la începutul lunii martie, o firmă de date a constatat că vânzările de orez și alte alimente de bază au crescut cu 84%. Și, în condițiile în care au apărut întrebări semnificative cu privire la viitorul pe termen scurt al producției de carne, această cereală ar putea deveni o parte mai semnificativă a dietei americane.
Ca unul dintre puținele produse de bază cultivate în SUA care merg direct pentru a hrăni oamenii, orezul are, de asemenea, o amprentă ecologică mult mai mică decât multe alte alimente.
„Oamenii subestimează orezul. Este un bob mic”, spune Meryl Kennedy, care este fiica unui cultivator de orez din Louisiana, director executiv al Kennedy Rice Mill și fondator al 4Sisters Rice. Cu toate acestea, în timpul unei pandemii, acesta poate hrăni eficient o mulțime de oameni.
Dar cultivarea orezului nu este perfectă. De fapt, producția globală de orez este responsabilă pentru cel puțin 10 la sută din emisiile agricole. Este responsabilă pentru producerea unor cantități mari de metan – un gaz cu efect de seră care este de 24 de ori mai puternic decât dioxidul de carbon. Dar, după cum se pare, acest lucru este mai mult un factor cantitativ decât o metodă de cultivare. Orezul furnizează o cincime din caloriile lumii, iar cercetările arată că, per calorie, are de fapt una dintre cele mai mici amprente de emisii în comparație cu carnea, fructele, legumele, grâul și porumbul.
Acum, se acordă o atenție tot mai mare practicilor care reduc și mai mult impactul climatic al orezului. Și, având în vedere că este a patra cea mai mare cultură cultivată în lume, aceste schimbări ar putea însemna o soluție climatică semnificativă.
În raportul 2020 Drawdown Review, care analizează impactul diverselor soluții climatice în toate industriile, folosind cele mai recente cercetări științifice, grupul de reflecție non-profit Project Drawdown include două metode de schimbare a producției de orez.
„Ambele soluții se referă la modul în care puteți cultiva orez în modul cel mai durabil. Este vorba de o trecere de la un mod convențional la un mod îmbunătățit de cultivare a orezului”, a declarat Dr. Mamta Mahra, cercetător principal la Drawdown în domeniul modelării biosecreției. „Ideea este următoarea: Dacă deja cultivăm orez, de ce să nu vedem cât de mult pot fi reduse emisiile?”
Producția de orez în prezent
Potrivit Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (FAO), orezul este a patra cea mai mare cultură din lume. Dacă ar fi ajustat pentru a ține cont de cantitatea consumată de oameni, probabil că ar urca în clasament, deoarece atât porumbul, cât și trestia de zahăr sunt, de asemenea, folosite pentru a produce biocombustibili.
„Dacă deja cultivăm orez, de ce să nu vedem cât de mult pot fi reduse emisiile?”
Agricultorii din China, de departe, cultivă cel mai mult. SUA ocupă locul al doisprezecelea în producția globală de orez, iar marea majoritate se întâmplă în șase state: Arkansas, California, Louisiana, Mississippi, Missouri și Texas. În 2019, cultivatorii americani de orez au recoltat aproximativ 18 miliarde de kilograme de orez de pe puțin sub 2,5 milioane de hectare. Aproximativ jumătate din acest orez este exportat, în principal în Mexic, America Centrală și Asia de Nord-Est, pentru a hrăni apetiturile globale care sunt mai mari decât cele din SUA.
„SUA produce mai mult orez decât mâncăm”, a spus Kennedy. „Sper ca acest lucru să se schimbe în timpul vieții mele.”
‘Îmbunătățirea producției de orez’
Ceea ce se schimbă treptat este modul în care industria se gândește și vorbește despre impactul său asupra mediului. Anul trecut, USA Rice, care reprezintă industria, a publicat un raport de sustenabilitate de 64 de pagini. Iar săptămâna aceasta, a anunțat noi obiective de sustenabilitate, angajându-se să reducă atât consumul de apă, cât și emisiile de gaze cu efect de seră cu 13% până în 2030.
Majoritatea orezului din SUA este produsă pe mii de hectare care sunt inundate pentru întregul sezon. Inundarea controlează buruienile și are și alte scopuri, cum ar fi punerea la dispoziția plantei a nutrienților din sol. Dar necesită multă apă, iar microbii care trăiesc în solul de sub câmpurile inundate produc metan, care este apoi eliberat de plante.
O fermă de orez din Arkansas. (Fotografie USDA de Lance Cheung)
Reducerea perioadei de timp în care câmpurile sunt inundate are, așadar, două scopuri: conservarea apei și reducerea emisiilor. Aceasta este una dintre practicile principale implicate în ceea ce Project Drawdown clasifică drept „producție îmbunătățită de orez.”
În sudul Statelor Unite, un număr tot mai mare de fermieri folosesc o metodă numită udare și uscare alternativă (AWD). Studiile au constatat că, în funcție de cât de des și pentru cât timp își drenează fermierii câmpurile, această practică poate reduce emisiile de metan cu până la 65 sau chiar 90 la sută. Cu toate acestea, AWD nu este larg răspândită și nu este încă clar cum afectează randamentele.