„Satele cu gât lung” din Thailanda nu sunt doar atracții turistice controversate – sunt case și locuri de muncă pentru refugiați

Chiar dacă nu ați auzit niciodată de satul Huai Sua Tao, s-ar putea să știți despre unii dintre locuitorii săi. Amplasat în munții din nord-vestul Thailandei, în acest sat locuiesc aproximativ o duzină de „femei cu gât lung”, cunoscute pentru că poartă inele de alamă încolăcite pentru a-și prelungi gâtul. În această provincie îndepărtată a Thailandei, numită Mae Hong Son, ele sunt, fără îndoială, cea mai mare atracție turistică.

Femeile și familiile lor nu sunt cetățeni ai Thailandei, ci refugiați din Myanmar care au scăpat de sărăcie și de conflictul din țara lor natală, unde sunt membri ai unui grup etnic minoritar marginalizat: Kayah. Inelele de la gât sunt o tradiție acasă. În Thailanda, sunt o curiozitate culturală pe care turiștii plătesc să o vadă.

Turiștii vin de departe, din Bangkok, la aproximativ 12 ore distanță, pentru a se plimba în sus și în jos pe singura stradă prăfuită din sat care a fost construită pentru a prezenta modul de viață al Kayah. Așa-numitul Long Neck Village a fost construit în urmă cu 27 de ani pe un teren aflat la vale de un sat thailandez real, unde unele dintre familiile Kayah se mută atunci când au economisit suficienți bani pentru a construi o casă nouă.

Cum vizitatorii se strecoară în sat, femeile trec rapid de la a se uita la cântece pop pe smartphone-urile lor la a țese haine tradiționale sau a cânta la o chitară de lemn zdrențuită. Dar, de cele mai multe ori, ele stau în atenție în spatele tarabelor care mărginesc poteca stâncoasă, în speranța că cineva va cumpăra obiectele de artizanat și suvenirurile expuse.

Turiștii, majoritatea thailandezi, trec pe lângă ele și fac poze sau selfie-uri cu ele – unii cumpără unul dintre zecile de produse puse în vânzare la fiecare tarabă. Vizitatorii thailandezi pot intra gratuit, dar străinii plătesc 250 de baht (aproximativ 7,50 dolari) pentru a intra în sat, bani care se pare că sunt destinați plății salariului lunar de bază de 1.500 de baht al femeilor. Un vizitator, într-o după-amiază recentă, și-a condus cele cinci surori în vârstă tocmai din Bangkok pentru a le vedea pe femei.

Întregul spectacol a atras critici din partea observatorilor externi care spun că este o grădină zoologică umană care exploatează migranții care au puține alte opțiuni pentru a-și câștiga existența.

„Este absolut o grădină zoologică umană”, a declarat purtătoarea de cuvânt a UNHCR, Kitty McKinsey, pentru BBC în 2008, pe fondul acuzațiilor că autoritățile thailandeze împiedicau în mod special femeile Kayah să se reinstaleze în țări terțe din cauza valorii lor ca atracții turistice. „O soluție este ca turiștii să nu mai meargă”, a adăugat ea.

Ma Ja, una dintre femeile cu gât lung, a cărei familie a venit în Thailanda când avea 11 ani, speră ca oamenii să nu țină cont de apelul lui McKinsey. Pentru ea, acești turiști nu sunt doar singura sursă de venit, ci una deosebit de profitabilă, care le permite femeilor să câștige – în timpul sezonului turistic de vârf – de peste 10 ori mai mult decât câștigă soții lor.

„La început, nu înțelegeam de ce trebuie să lase turiștii să vină și să ne viziteze”, spune Ma Ja. „Mai târziu am înțeles motivele, este pentru că avem o cultură diferită pe care oamenii din afară vor să o cunoască. Partea bună este că, prin venirea turiștilor, se creează locuri de muncă pentru noi și avem venituri în familiile noastre din vânzarea suvenirurilor către ei. Vânzarea de suveniruri a devenit sursa noastră de venit, pentru că nu avem alte posibilități. Dacă nu ar veni turiști, nu am ști ce să facem.”

Un bărbat care locuiește în Huai Sua Tao, care a refuzat să fie identificat de teama unor represalii dacă se va întoarce vreodată în Myanmar, a declarat că viața în Thailanda este mult mai bună decât acasă. El își amintește cum el și familia sa au petrecut mai multe zile de drumeție prin junglă pentru a ajunge în Thailanda, unde cel puțin „soldații nu ne deranjează”, spune el.

Ma Pang, în vârstă de 34 de ani, mamă a doi copii, spune: „Nu am mers la școală … când am ajuns, am început să vând suveniruri. Am purtat inelele de când aveam 9 ani, pentru că fac parte din cultura noastră. Pentru mine, fiind aici, m-am simțit fericită; deși nu am apucat să merg la școală, o ajut pe mama mea să-și câștige existența.”

Deși este mai sigură, viața în Thailanda rămâne grea pentru migranții din Huai Sua Tao. Satul este slab dezvoltat, cu un firicel de electricitate doar suficient de puternic pentru a încărca telefoanele sau pentru a alimenta un televizor vechi în casele înghesuite din lemn. Aceasta face parte din experiența pe care turiștii o cumpără.

„Turiștii nu vor fi dornici să vină în vizită dacă satul este dezvoltat”, spune Boonrat Santisuk, care lucrează la intrarea în sat colectând taxa de intrare.

Ea spune că, după ce femeile au petrecut suficient timp acolo și au economisit bani, își pot permite să construiască o casă în partea mai dezvoltată a satului, chiar în susul dealului, unde sătenii thailandezi obișnuiți locuiesc în afara zonei turistice.

Dincolo de aici, oportunitățile de a trăi și de a munci în Thailanda sunt foarte limitate pentru migranții nedocumentați, cum ar fi Kayah, iar costurile de trai pot fi semnificativ mai mari, așa că nu este ușor să te muți mult mai departe decât în susul dealului. Femeile și familiile lor sunt în cea mai mare parte libere să călătorească și să muncească în Mae Hong Son, dar pentru a merge chiar și în altă provincie trebuie să solicite permisiune, iar pentru cei care caută un loc de muncă trebuie obținute permise de muncă speciale.

„Se estimează că în Thailanda există 3 milioane de lucrători migranți din Myanmar, dintre care doar jumătate au obținut permise de muncă prin procesul formal de migrație”, explică Duncan McArthur, director al Thai-Burma Border Consortium, un ONG local proeminent care oferă ajutor refugiaților din Myanmar. „Lucrătorii migranți înregistrați au dreptul de a munci, dar circulația este limitată la provincia desemnată de ei, cu excepția cazului în care sunt autorizați în mod special. Lucrătorii migranți fără acte și refugiații care locuiesc în afara taberelor sunt considerați în mod oficial imigranți ilegali și sunt supuși deportării.”

Legislația guvernamentală recentă care a luat măsuri drastice împotriva întreprinderilor care angajează muncitori fără acte a făcut tot mai dificilă viața refugiaților care încearcă să trăiască în afara taberelor. Mii de persoane s-au mutat peste graniță, înapoi în Myanmar.

Pentru femeile din Huai Sua Tao și pentru omologii lor din alte sate de gât lung, acest lucru înseamnă și mai puține opțiuni – dar ele se află într-o poziție unică, deoarece cultura lor este o marfă valoroasă.

Satele de gât lung au apărut, de asemenea, în jurul Chiang Mai și Pattaya, o capitală notorie a turismului sexual situată la sute de kilometri sud de Mae Hong Son. Cele trei sate de gât lung din Pattaya sunt noi, fiind deschise în acest an, și se adresează în principal turiștilor chinezi, potrivit lui Boonrat Santisuk. Provincia Chiang Mai, deși nu este la fel de profitabilă ca Pattaya, are avantajul de a fi vecină cu Mae Hong Son și de a semăna mai mult cu viața lui Kayah în Myanmar.

„În Pattaya, salariul este cel mai mare, iar al doilea cel mai mare este în Chiang Mai; aici este cel mai mic”, spune Ma Pang, care a spus că așteaptă un permis pentru a merge să lucreze în Pattaya pentru câteva luni. Nu este nici pe departe prima femeie care pleacă în căutarea unor bani mai buni, mai ales în timpul sezonului ploios, când turismul este scăzut în zonele îndepărtate precum Mae Hong Son.

Dar soțul ei, fiica de 4 ani și fiul de 10 ani ar rămâne în urmă. Ma Pang spune că, fără o carte de identitate națională thailandeză, copiii ei nu ar putea merge la școală în Pattaya, în timp ce ei pot merge la o școală locală thailandeză din Huai Sua Tao.

„La început vreau să rămân mai mult , dar apoi, cu copilul meu mic, mă simt rău când se îmbolnăvește și tatăl său nu știe cum să aibă grijă de el”, spune ea.

Ma Ja spune că, între familia ei, lipsa de siguranță a unui loc de muncă pe termen lung în Pattaya și familiaritatea vieții în Huai Sua Tao, nu intenționează să plece nicăieri. Și, deși subliniază că majoritatea femeilor, inclusiv ea, apreciază faptul că trăiesc în Huia Sua Tao și doresc ca turiștii să le viziteze acolo, nu poate să nu tânjească după ceva diferit.

„Nu am avut de ales; dacă aș fi fost educată, aș fi făcut altceva… nu doar să fiu fotografiată. Simt că viața are mai multe de oferit, nu doar asta”, spune ea.